העצים מספקים לנו חמצן, צל, מזון ואפילו חומרי גלם לבנייה. מחקרים חדשים חושפים כי יש להם תפקיד חשוב גם ביצירת עננים בשמיים
עננים עשויים מטיפות מיקרוסקופיות של מים נוזליים או, במקרים מסוימים, של גבישי קרח קטנים. טיפות המים נוצרות מהתעבות של אדי מים באטמוספירה, אבל אדים לא יכולים להפוך פשוט לענן הם צריכים חלקיקים מוצקים או נוזלים, המכונים גרעיני התעבות, שעליהם הם יכולים להתרכז ולהתעבות לכדי ענן.
עד היום סברו המדענים כי חלקיק הגז העיקרי שיוצר גרעיני התעבות הוא החומצה גופרתית שנוצרת על ידי האדם בתהליך שריפת פחם ודלקים. אם כך, הגיוני לחשוב שבתקופה שלא היו בני אדם היו פחות עננים בשמיים. מחקרים חדשים שהתפרסמו במקביל בימים האחרונים מטילים ספק בהשערה הזו, ומראים שיש תהליכים טבעיים שגם תורמים את חלקם ביצירת עננים.
ג'ספר קירקבי (Jasper Kirkby) פיזיקאי ממאיץ החלקיקים האירופי, CERN, שבשוויץ, יוצר עננים בתוך תא מיוחד במעבדה שלו. "אם תיכנס לתוך ענן, תבחר טיפת מים אחת ותאדה אותה תוכל לגלות שהיה בתוכה 'גרעין' קטן, זה בעצם חלקיק נוזלי או מוצק שנמצא בכמויות אדירות בכל מטר מעוקב של אויר, ובלעדיו לא היו נוצרים עננים". קירקבי וצוות המעבדה שלו בנו תא עננים מיוחד ובו הם יכולים לשלוט על הרכב האוויר ועל תנאים רבים כמו טמפרטורה ולחות. הם גם יכולים להשתמש בקרינה מהמאיץ כהדמיה של הקרינה הקוסמית המגיעה לאטמוספירה. "אנחנו מנסים להבין איזה סוג של גזים באוויר יכולים ליצור את אותם גרעיני התעבות שייצרו בהמשך את העננים בשמיים".
בשני המאמרים שהתפרסמו לאחרונה בכתב העת Nature (זה וזה), מדווחים החוקרים כי תרכובות גזים הנפלטות מעצים יכולות גם הן להיות בסיס ליצירת גרעיני התעבות, בלי נוכחות של חומצה גופרתית.
"שמנו בתא העננים רק מים טהורים, אדי מים, גז אוזון ומולקולה מיוחדת שמיוצרת על ידי עצים שנקראת אלפא-פיינין (α-pinene), מולקולה שנותנת לעצים מחטניים את הריח המיוחד שלהם".
לפי השערת החוקרים לא היו אמורים להיווצר עננים בתא אבל בפועל נוצרו עננים רבים. מתברר שהמולקולות האלה עוברות חימצון לאחר שהן נחשפות לאוזון באטמוספרה, ואז יוצרות אדים שיכולים ליצור גרעיני התעבות בלי כל צורך בזיהום אויר או בחומצה הגופרתית.
מאמר שלישי שהתפרסם בכתב העת Science תומך בממצאים שהתגלו. פדריקו ביאנקי (Bianchi) מאוניברסיטת הלסינקי שבפינלנד וצוות המחקר שלו מדדו את הרכב האוויר בהרי האלפים בגובה של 3.5 ק"מ וגילו שתרכובות ביולוגיות הדומות לאלפא-פיינין ומופרשות גם הן מעצים, קיימות באוויר ויכולות ליצור גרעיני התעבות בלי צורך בריכוז גבוה של חומצה גופרתית.
"יצירת התרכובות ביולוגיות דורשת מהעצים אנרגיה רבה ומשאבים, לכן מעניין לחשוב שהעצים עושים זאת בין השאר כי יש להם תועלת בעיצוב האקלים שסביבם" אומר קירקבי. "הממצאים מתאימים לתאוריה שכדור הארץ מתנהג כמו אורגניזם יחיד הנוטה לשמור על עצמו. זה מנגנון יפה של העצים לשלוט על הסביבה שלהם, וכולנו יוצאים נשכרים מכך".
התגלית החדשה חשובה לחקר האקלים וההתחממות הגלובלית, שכן מדענים מתקשים לחזות את אופן היווצרות העננים, תחום שהוא בעל השפעה חשובה על כל נושא האקלים ומזג האוויר. "הגילוי החדש אולי ישנה מעט את התמונה אבל בהחלט לא את התחזיות העיקריות שלנו על התחממות כדור הארץ בשנים שעוד יבואו".
