חוקרים גילו כי תאי דם לבנים, המגויסים למאבק בדלקת שנגרמת מעקיצה, מסייעים להפיץ בגוף את הנגיפים שהגיעו עם היתושים
באופן מפתיע, בעל החיים המסוכן ביותר לאדם הוא לא האדם עצמו, שרוצח 475 אלף איש בשנה, אלא היתוש – או יותר נכון היתושה – שהמחלות שהיא מעבירה הורגות 725 אלף איש בשנה. מחקר חדש מראה שהיתושים מעניקים לנגיפים שהם מעבירים שירות נוסף על החדרתם לגוף הנעקץ. התגובה החיסונית שמחוללת העקיצה מסייעת לפולשים להתרבות במהירות ולהתפשט בגוף.
כשיתושות עוקצות הן מחדירות לגוף רוק המכיל חומרים מאלחשים ומונעי קרישה, שמאפשרים להן לשאוב דם בלי הפרעה. החומרים האלה גורמים לתגובה טיפוסית ומציקה – אזור העקיצה מתנפח ומגרד. אם אתרע מזלנו, כאן הצרות רק מתחילות: יש מיני יתושים שעלולים להדביק את הנעקצים במחלות. יתושי אנופלס מפיצים את טפיל המלריה, יתושי אדס (Aedes, כמו הטיגריס האסייני) עלול להעביר את הנגיף הגורם לקדחת דנגי, ויתושי כולכית (Culex) עלולים להעביר את הנגיף הגורם לקדחת מערב הנילוס.
במחקר החדש, שפורסם בכתב העת Immunity, מראים החוקרים כי מקצת הנגיפים שיתושים מפיצים מנצלים את תאי מערכת החיסון ומתפשטים בעזרתם בכל הגוף. החוקרים, בראשות מריקה פינן (Pingen) מאוניברסיטת לידס בבריטניה, נתנו ליתושות אדס מצרי (Aedes aegypti) נקיות מנגיפים לעקוץ עכברים, ומיד לאחר מכן הזריקו להם נגיפים באזור העקיצה. כמו כן הזריקו נגיפים לעכברים אחרים שלא נעקצו.
פינן ועמיתיה מצאו שנגיפים שהוזרקו בלי עקיצה התקשו להדביק את העכברים ולהתרבות בתאיהם. לעומת זאת, כשהנגיפים הוזרקו לאזור עקוץ הם הדביקו בקלות את תאי העכברים והתפשטו בגופם במהירות. החוקרים גילו שהגורם המסייע לנגיפים הוא דווקא תגובת הגוף לעקיצה. החומרים שהיתושה מחדירה לגוף גורמים דלקת מקומית שמושכת אליה תאי דם לבנים ממערכת החיסון. בין התאים המוזעקים לאזור יש תאים בשם נויטרופילים (neutrophils), שתפקידם לסייע, בין השאר, בגיוס תאים לבנים נוספים. החוקרים מצאו כי הנגיפים חודרים לאחד מסוגי התאים המגויסים, מתרבים בהם ומתפשטים בעזרתם לכל חלקי הגוף.
כאשר החוקרים מנעו מהנויטרופילים להגיע לאזור העקיצה האפקט המסייע של עקיצת היתושה נעלם. לא נמצא הבדל בהתפשטות הנגיפים בין עכברים שלא נעקצו לעומת עכברים שנעקצו אך תאי מערכת החיסון שלהם נבלמו.
אמנם מדובר במחקר בעכברים, אך אם תוצאותיו יאוששו ייתכן שטיפול מקומי – שימנע מהסוג ה"בעייתי" של תאי מערכת החיסון להגיע לאזור העקיצה – יוכל להקטין את סיכוי ההידבקות במחלות נגיפיות וכך להגן מפני מגוון מחלות באמצעות מלחמה בגורם היחיד המשותף לכולן – עקיצת היתושות.
