תעלומת המבנים הניאנדרטליים

במעמקי מערת ברוניקל (Bruniquel), מערת נטיפים בדרום-מערב צרפת, נמצאים מבנים עתיקים ומוזרים. יד נעלמה שברה כמעט 400 זקיפים מרצפת המערה וסידרה אותם בצורות שונות, כולל שני מעגלים שבהם הזקיפים נערמו זה על זה ליצירת מעין חומה נמוכה. תארוך המבנים חשף שהם נבנו לפני כ-175 אלף שנה – הרבה לפני שהאדם המודרני הגיע לאירופה. היוצרים של המבנים התת-קרקעיים היו ניאנדרטלים.

המבנים המוזרים התגלו ב-1990, אז סברו החוקרים שהם מעשה ידיו של האדם המודרני (הומו ספיינס), שהגיע לאירופה לפני כ-50-45 אלף שנה. החפירות באתר הופסקו ב-1999, אך חודשו לאחר שסופי ורהיידן (Verheyden), ארכיאולוגית מהמכון הבלגי למדעי הטבע, קנתה בית נופש באזור והמערה עוררה את סקרנותה. יחד עם ז'ק ז'ובר (Jaubert) מאוניברסיטת בורדו, וחוקרים נוספים מאוניברסיטאות באירופה, ארה"ב וסין, הם מיפו את המערה ותיארכו את המבנים שבתוכה.

במאמר שפורסם בכתב העת Nature מתואר המראה שהתגלה לעיניהם, 300 מטר בעומק המערה. יוצרי המבנים שברו את הזקיפים בבסיס ובקצה, כך שהיו באורך של כ-30 ס"מ. הם ערמו אותם בכמה ערימות ובשתי צורות מעגליות, אחת בקוטר של קצת יותר משני מטרים והשנייה בקוטר של 6.7 מטרים. במעגל הגדול ביותר השתמר חלק מתוך מעין "חומה", שבה הזקיפים נערמו בכמה שכבות עד לגובה של 40 ס"מ, עם זקיפים שהונחו באופן אנכי לתמיכה.

בכמה מקומות, הזקיפים היו מושחרים או שנראו בהם סדקים שהעידו על אש שבערה שם, ובאחד המקומות הללו נמצאו שרידים של עצם שכנראה נשרפה. ניתוח של הזקיפים השרופים הראה שברוב המקומות האש לא בערה על רצפת המערה, אלא על גבי המבנים עצמם.

כדי לבדוק מתי הוקמו המבנים, תיארכו החוקרים את הסלעים שהזקיפים עשויים מהם ואת המשקעים שטפטפו עליהם אחרי שנשברו ונערמו. המסקנה: מבני הזקיפים הוקמו לפני כ-175 אלף שנה, כלומר כ-130 אלף שנה לפני שהאדם המודרני הגיע לאזור. לוח הזמנים הזה השאיר רק מועמד אחד להקמת המבנים המוזרים: האדם הניאנדרטלי.

תעלומה בת כמעט 200 אלף שנה. מעגך הזקיפים הניאנדטרלי במערת ברוניקל | צילום: Michel SOULIER – SSAC 
 

דומים ושונים
האדם הניאנדרטלי הופיע במזרח התיכון ובדרום אירופה לפני כ-400 אלף שנה ונעלם לפני כ-40 אלף שנה. הוא היה דומה לנו מאוד, עד כדי כך שפרטים משתי האוכלוסיות החליפו חומר גנטי זה עם זה ורבים מאיתנו עדיין נושאים בגנום שלנו את עקבות המפגשים הללו. לניאנדרטלים הייתה תרבות חומרית מפותחת למדי, עם כלים מסותתים מאבן, מעצם ומעץ, כולל סכינים וחניתות ואפילו סירות פשוטות. הם ידעו להדליק אש והשתמשו בה לחימום ולבישול. יש עדויות רבות לכך שהיו להם תכשיטים ואמנות, וכנראה הם גם קברו את מתיהם.

בהתחשב בכל אלה, לא מפתיע להיווכח שהניאנדרטלים בנו מבנים מתוחכמים למדי. אך היות שהם היו נוודים הם לא בנו מבנים רבים שיכלו להשתמר עשרות אלפי שנים. המבנים שהתגלו במערת ברוניקל הם הקדומים ביותר שנבנו בידי מין כלשהו של אדם, והיחידים שבוודאות בנו ניאנדרטלים.

השאלה המסקרנת ביותר היא כמובן למה שימשו ערימות הזקיפים והחומות שנבנו מהם. אם פתח המערה היה אז במקום שבו הוא נמצא כיום, מתעוררת גם השאלה מדוע מוקמו המבנים בעומק המערה, בלי שום מקור אור טבעי. החוקרים סבורים שהמבנים שימשו למטרה טקסית כלשהי, אך ייתכן גם שהיה להם שימוש יומיומי יותר – אולי מקום לישון ולבשל בו הרחק מטורפים ומאויבים.

גם אם איננו יודעים מדוע הוקמו המבנים במקום כזה, בעומק מערה חשוכה, אפשר לברך על כך – שכן אחרת ספק אם היו משתמרים במשך כמעט 200 אלף שנה, ומתגלים לעינינו כיום.