כיום ידועים כ 10,000 מינים במחלקת העופות וזוהי המחלקה הגדולה ביותר של בעלי חוליות שיש להם 4 גפיים. טווח הגודל של העופות הוא נרחב מאוד וכיום קיימים זה לצד זה יונק הדבש שגודלו כ-5 סנטימטר והיען שגודלו מעל 3 מטרים.
יונק דבש (ימין) ויען (שמאל). (תמונות עובדו מויקיפדיה).
עד לפני מספר מאות שנים היה קיים אפילו עוף גדול יותר, המואה (moa). המואה היה נפוץ בניו-זילנד והוא התנשא לגובה של מעל ל3 מטר וחצי. זהו העוף הידוע היחידי שהתקיים ללא כנפיים או עדות חיצונית לכנפיים. המואה חי לו בבטחה אם כמעט אפס אויבים עד שהאדם פלש לאי וגרם להכחדתו בסביבות המאה ה 16.
ציור של המואה (ויקיפדיה).
מעריכים שכ 150-200 מינים נכחדו במאות השנים האחרונות, רובם בגלל פעילות האדם. כיום יש כ-1200 מינים המוגדרים בסכנת הכחדה ומינים חדשים מצטרפים כל העת.
רוב החוקרים מסכימים, בעקבות עדויות רבות (חלקן ישירות ממאובנים ואחרות עקיפות) שמקור העופות הוא מדינוזאורים בעלי 4 גפיים שנכחדו לפני כ 65 מליון שנה.
אין ספק שמבחינת צריכת מזון אבסולוטית ככל שהעוף גדול יותר כך הוא יואכל יותר, אך מבחינת צריכת מזון לק"ג גוף העניין שונה. ככל שבע"ח קטן יותר, יחס שטח הפנים שלו לנפח גדל- כלומר יש לו יותר שטח פנים חיצוני (עור) לכל גרם של מסת גוף. במידה ובעל החיים שומר על סביבת גוף קבועה (כולל טמפרטורה) הרי שיש לו יותר סכנה לאבד חום לסביבה או להתחמם מהסביבה ככול שהוא קטן יותר. עופות הם אורגניזמים בעלי טמפרטורה קבועה ולכן יונק הדבש צורך הרבה יותר אנרגיה למסת גוף מאשר היען.
מאת: ד"ר מאיר ברק
המחלקה לביולוגיה מבנית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
