לוויין סוויפט (Swift) נשלח על-ידי סוכנות החלל האמריקאית נאס"א לחקור התפרצויות אנרגיה מסתוריות. ב-9 למאי השנה בשעה 4:00 (זמן גריניץ' GMT) נקלט במערכת הגלאים שלו אירוע של קרינת קרני גמא (קרניים אלקטרומגנטיות אנרגטיות ביותר בעלות אורכי גל בין 10-11ל-10-14 מטרים). האירוע ארך כ-30 אלפיות השנייה בלבד.
חוקרים סבורים כי ההתפרצות הינה תוצאה של התנגשות בין שני כוכבי ניטרונים בגלקסיה המרוחקת כ-3 מיליארד שנות אור מאיתנו [שנת אור= 9,460,730,472,580.8 ק"מ]. כוכב ניטרונים הינו גוף שמימי המורכב מחומר גרעיני דחוס (חלקיקים הנקראים ניטרונים), במקום אטומים בחומר רגיל, אשר לא מסוגלים לעמוד בלחץ הכבידה. הדעה המקובלת כיום היא כי זוג זה של כוכבי ניטרונים נוצר כאשר זוג כוכבים רגיל התפוצץ באירוע סופר-נובה (השתחררות של אנרגיה רבה באחד השלבים בסוף חייו של כוכב בעל מסה עצומה, שאחריה נשאר כוכב ניטרונים). זוג כוכבי הניטרונים הסתובב בתוך ענן של שאריות פיצוץ הסופר-נובה, ואיבד לאט את מהירותו. לבסוף הכוכבים התנגשו ויצרו חור שחור, כיוון שמסתם המשותפת היא כה גדולה עד כי אפילו החומר הגרעיני (הניטרונים) קורס תחת עומס הכבידה. ההתפרצות של קרני הגמא אותה גילה הלוויין הינה תוצאה של תהליך התנגשות הכוכבים. התמונה המצורפת הינה מתוך סימולציה של תהליך ההתנגשות של שני הכוכבים, סימולציה אשר מסבירה את אורך ההתפרצות הקצר באופן יחסי (ראו קישור לסרטון בסוף הכתבה).
רוב התפרצויות הגמא כיום מוסברות על-ידי אירועי סופר-נובה, אולם מיעוטן של ההתפרצויות אורכות פרק זמן כה קצר עד כי תיאורית הסופר-נובה לא מסוגלת להסביר אותן. תיאוריה אחרת מתחרה הינה כי ההתפרצויות מגיעות מכוכבי ניטרונים מגנטיים ("מגנטרים" - Magnetars) כלומר כוכבי הנושאים מומנט מגנטי גבוה, ופולטים באופן רציף קרינת גמא וקרינת X. חוקרים מצוות הלוויין טוענים כי ה-"מגנטר" הקרוב ביותר נמצא במרחק גדול פי 10 מן המרחק המכסימלי בו הלוויין Swiftמסוגל לקלוט קרינת מגנטרים, ולכן השערה זו לא יכולה להסביר את ההתפרצות הזו.
הלוויין Swift תוכנן לגלות בדיוק סוג כזה של התפרצויות קצרות, ולכוון את המצלמות הנוספות שלו אל עבר כיוון ההתפרצות בכדי לגלות קרינה מסוג שונה מאותו כיוון. במקרה זה, לאחר 56 שניות בלבד כיוון הלוויין את עצמו אל עבר ההתפרצות, אולם כנראה הקרינה הנוספת הייתה חלשה מדי ולא נרשמה בגלאים. לאחר מכן שלח הלוויין הודעת emailלחוקרים ברחבי העולם עם הנתונים שנקלטו. כיום ידועים רק ארבעה זוגות של כוכבי ניטרונים ברחבי הגלקסיה שלנו. חוקרים מקווים כי איסוף נתונים דומה בעתיד יעזור לנו להבין עד כמה נפוצים זוגות כוכבי ניטרונים, ואיזו כמות מהחורים השחורים הידועים כיום ניתן לשייך לתוצאה של מיזוג של זוגות כאלו.
קישורים:
Mark Peplow, Swift satellite spies cosmic crash, Nature physics portal
קישור לסרטון: http://www.nature.com/news/2005/050509/multimedia/050509-4-m1.html
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
