הירח הגדול ביותר של הפלנטה שבתאי, טיטאן, שהינו גדול מן הפלנטה מרקורי, ובעל אטמוספרה, תמיד עורר את עניינם של האסטרונומים. מאז שהחללית וויאג'ר (Voyager) עברה ליד הפלנטה שבתאי ב-1980, מערכת זו, על הטבעות היפיפיות שלה ושלושים גופים לוויינים המסתובבים סביבה, היוותה פיתוי עקשני עבור הקהילה האסטרונומית. חללית המשימה המשותפת של סוכנויות החלל האמריקאית נאס"א והאירופית אס"א (NASA-ESA), שנקראת קסיני-הויגנס (Casini-Huygens), ושוגרה ב-1997, כללה לוויין (קסיני) וגשוש (הויגנס - על שמו של האסטרונום ההולנדי שגילה את טיטאן). הגשוש נחת בשלום על טיטאן ב-14 ינואר 2005, והתוצאות עלו על הציפיות.
הויגנס שידר נתונים על הרכב האטמוספירה הסמיכה העשירה במתאן (Methane) תוך כדי הצניחה האיטית שלו, הצילומים מראים מבני קרקע של רמות ועמקים, וטופוגרפיה של דלתא של נהר, ומערכת החיישנים של הגשוש מרמזת כי הוא נחת במעין חול רטוב. הטמפרטורה על פני השטח של טיטאן הינה -179c, מספיק חם לקיומם של אגמי ונהרות מתאן נוזליים. הרוחות באטמוספירה הגבוהה של טיטאן מגיעות ל-430 קמ"ש, אך הרוחות בגובה פני השטח חלשות בהרבה - עובדה המעוררת ספקות לגבי האפשרות כי רוחות חלשות אלו עיצבו את תוואי הקרקע.
לטיטאן יש תכונות משותפות עם כדור הארץ: תמונות הקרקע שלו (ראו קישור) מגלות מבנים של תעלות דמויות נהרות, המזכירות פני שטח על כדור-הארץ. בנוסף האטמוספרה שלו עשירה בחנקן, בדומה לשלנו, אולם הרכב האיזוטופים שונה, ומרמז כי טיטאן איבד חלק משמעותי מן האטמוספרה שלו מאז היווצרותו. בתמונה אנו רואים השוואה בין הנתונים שנאספו בינתיים על האטמוספרה של טיטאן לבין כדור-הארץ. בגלל הטמפרטורות הנמוכות, הגז נושא הפחמן הדומיננטי הוא מתאן (1.6%). תגובות פוטו-כימיות (כלומר, שאור מעורב בהן) מתרחשות בגובה בינוני, וגורמות להיווצרות שכבה של "אובך", אשר חוסם את האפשרות לצלם את פני הכוכב ממעל. מתוך שכבה זו גם יורד גשם מתאן ותרכובות נוספות אל פני הירח, גשם שאחראי לעיצוב מערכת הנהרות שנמצאה. לאחרונה עולה ממדידות רדאר של החללית קסיני, כי קיימים סימנים משמעותיים לקיומם של אגמי מתאן בחלקו הצפוני של הירח - עובדה המחזקת את הדמיון בינו לכדור הארץ. מדענים סבורים כי מן ההשוואה בין תהליכים כימיים \ גיאולוגיים המתרחשים על הירח טיטאן, ניתן ללמוד על תהליכים קדומים אשר התרחשו גם על פני כדור הארץ. לקראת המשימה הבאה, מעניין יהיה לחשוב על מאפיינים נוספים אשר אולי ניתן לגלות בהם דמיון בין טיטאן לבין כדור-הארץ. אם עולה בדעתכם רעיון למדידה אפשרית אשר יבצע הגשוש העתידי, אתם מוזמנים לכתוב לנו.
התמונה באדיבות מגזין nature
קישורים נוספים:
[1] Tobias Owen, Huygens rediscovers Titan, Nature 438, 756 (2005).
[2] E. R. Stofan et. al., The lakes of Titan, Nature 445, 61 (2007).
קישור לריכוז מאמרים בנושא:
http://www.nature.com/nature/focus/huygens/index.html#research
