זוהר הקוטב (בלועזית: אורורה) הוא תופעת טבע מרהיבה בה נצפים מעין וילונות צבעוניים זוהרים בשמי הלילה של אזור הקוטב הצפוני או הדרומי. הוילונות הללו מורכבים מהרבה קרני אור מקבילות התואמות את קוי השדה המגנטי המקומי וע"פ רוב צבעם ירוק זוהר, אם כי הם מופיעים לעיתים גם בצבעי חום, ארגמן וכחול. התופעה מופיעה בתדירות גבוהה בסתיו ובאביב, בסמוך למועדים בהם היום והלילה משתוים באורכם או כאשר יש סערות שמש.
זוהר הקוטב מתהווה כאשר חלקיקי פלזמה (גז מיונן המכיל חלקיקים טעונים חשמלית) המגיעים מן השמש נלכדים ע"י השדה המגנטי של כדור הארץ ומנותבים על-ידו אל הקטבים. שם הם מואצים מטה לעבר האדמה, ובדרכם הם מתנגשים באטומים ומולקולות מן האטמוספירה. התנגשויות בין היונים הללו לאטומי חמצן או למולקולות החמצן גורמות לעירור האלקטרונים שבהם לרמות אנרגיות גבוהות יותר. כאשר האלקטרונים המעוררים חוזרים לרמות אנרגיה נמוכות יותר, נפלט אור ירוק או חום-אדום - תלוי בהפרש האנרגיות בין הרמה המעוררת לרמה אליה 'יורד' האלקטרון. לעומת זאת, התנגשויות יוני הפלזמה באטומי חנקן או מולקולות חנקן גורמות לעירור האלקטרונים שבחנקן. כאשר האלקטרונים המעוררים שבחנקן חוזרים למצב היסוד נפלט אור אדום או כחול (תלוי בתהליך מעבר האלקטרונים המדוייק שמתרחש).
מובאים להלן שני סרטונים המדגימים את אופן היווצרות זוהר הקוטב.
הסרטון הראשון "הזוהר הצפוני - מליבת השמש לקוטבי כדור הארץ" מדגים את אופן ההיווצרות של הפלזמה המגיעה אל כדור הארץ מן השמש.
הסרטון השני "מסתורי הזוהר הצפוני" מתייחס יותר לתהליכים שחלים כאשר הפלזמה מהשמש פוגעת באטמוספירת כדור הארץ. כמו-כן מתייחס הסרטון לפענוח תעלומת הזוהר הצפוני.
המחלקה לפיסיקה באוניברסיטת UIO סרטון זה הופק בידי ותורגם בידי צוות אתר דוידסון אונליין
סרטון זה הופק בידי נאסא ותורגם בידי צוות אתר דוידסון אונליין
