אחרי תשע שנים בחלל, החללית "ניו הוריזונס" חלפה על פני כוכב הלכת הננסי המרוחק והחלה להעביר תמונות מרהיבות שלו ושל הירחים שלו. הסודות של פלוטו מתחילים להיחשף
למעלה מ-56 שנים עברו מאז עזבה החללית הסובייטית הראשונה, לונה 1, את שדה הכבידה של כדור הארץ ויצאה אל מרחבי מערכת השמש. מאז חלפו עשרות חלליות סמוך לשלל העצמים הפלנטריים במערכת השמש, נחתו על חלקם ולפעמים אפילו שבו מהם. באמצעותם ביקרנו כבר בקרבת השמש ובירח, בכוכב חמה ובנוגה, במאדים ובצדק, בשבתאי ובטיטן, באורון וברהב (הידועים גם כאורנוס ונפטון), באסטרואידים ובשביטים. כעת, הגיעה שעתו של עצם אחד נוסף, שבעבר נחשב לכוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש – פלוטו.
פלוטו התגלה לראשונה ב-1930 על ידי מצפה הכוכבים לוואל, שנבנה במטרה לגלות את כוכב הלכת X – גוף תיאורטי שכוח הכבידה שלו שינה לכאורה את מסלולו של כוכב הלכת אורון. קלייד טומבו, אסטרונום צעיר מקנזס, לקח על עצמו את המשימה, שכמעט נזנחה אחרי שמייסד המצפה, האסטרונום פרסיבל לוואל, הלך לעולמו ב-1916.
תמונה של פלוטו כפי שצולמה בידי החללית New Horizons בתאריך 11.7.15 | צילומים: נאס"א
פלוטו ממרחק 766,000 קילומטר
עם השנים התברר שמסתו של פלוטו נמוכה מכדי שתשפיע על מסלולו של אורון, ושהוא רק גוף בודד – ואפילו לא הגדול שבהם – בתוך קהילה גדולה של עצמים שנעה סביב השמש בחגורת קייפר. בעקבות זאת, החליטה הקהילה האסטרונומית בשנת 2006 להסיר מפלוטו את התואר "כוכב לכת", וכעת הוא מכונה רשמית "כוכב לכת ננסי". ההגדרה הזאת מבלבלת רבים ומכעיסה רבים אחרים, בעיקר בארה"ב, שפלוטו היה כוכב הלכת היחיד שהתגלה בארצם.
אולי היה זה מזל שסוכנות החלל האמריקאית נאס"א אישרה את פרויקט ניו הוריזונס – חללית המחקר שנשלחה לחלוף בקרבת פלוטו – כבר בשנת 2001, כשהוא נחשב עדיין לכוכב לכת. ובכל זאת, החוקר הראשי של הפרויקט, ד"ר אלן סטרן ממכון המחקר הדרום-מערבי, חשש שהתוכנית תבוטל בעקבות השינוי במעמדו של פלוטו והתנגד לשינוי הזה בחריפות רבה. לא היה מאושר ממנו כשהחללית שוגרה לבסוף לחלל ב-19 בינואר 2006, כחצי שנה לפני שפלוטו הורד רשמית בדרגה.
תהליך ההתקרבות של החללית ניו הורייזונס אל פלוטון ואל ירחו הגדול ביותר כארון
ב-14 ביולי 2015, כתשע שנים וחצי אחרי שיגורה, תגיע ניו-הוריזונס ליעדה ותחלוף קרוב מאוד לפלוטו, במרחק של כ-12.5 אלף ק"מ בלבד מפני השטח שלו. החללית תמפה את קרקע כוכב הלכת הננסי, תמדוד את מרכיבי האטמוספרה שלו ותצפה מקרוב בירחו הגדול כארון.
כבר שבועיים לפני המעבר הצליחה החללית לחשוף תמונות של פלוטו ברזולוציה גבוהה, שחשפו לראשונה פרטים על פניו, ובכלל זה אזורים כהים באזור קו המשווה שלו. בנוסף התגלה שצבעו של פלוטו שונה מאד מהצבע של ירחו הגדול כארון, הכהה הרבה יותר ממנו ומכוסה גם הוא בכתמים אפלים. הבדל הצבעים הזה מלמד שההרכב של שני הגופים שונה, או לפחות הרכב החומר שעל פני השטח שלהם, דבר שמעיד שייתכן ששני הגופים לא נוצרו ביחד.
פלוטו והירח כארון בצבעים, 11.7.15
אילו גילויים נוספים תחשוף ניו הוריזונס בפני השטח של פלוטו? אילו חומרים יתגלו באטמוספרה שלו? מדוע פלוטו וירחו שונים כל כך? מהם האזורים הכהים על קו המשווה שלו? את התשובות נגלה אחרי 14 ביולי.
לאתר האינטרנט של המשימה – פרטים מעודכנים, תמונות וסרטונים.
פורסם גם בNRG בתאריך 13.7.15
