האם מדענים בסין יצרו תינוקות מהונדסים גנטית? אולי

ב-25 בנובמבר העלה חה ג'יאנקוי (He), חוקר גנטיקה באוניברסיטה הדרומית למדע וטכנולוגיה של סין, סרטון פרובוקטיבי למדי לאתר יוטיוב. שם הוא חשף שלפני כמה שבועות נולדו בסין תאומות בשם ננה ולולו, שעברו הנדסה גנטית כאשר עוד היו ביציות מופרות, עוברים בשלב הראשוני ביותר. הסרטון לא לווה במאמר בכתב עת מדעי ידוע, ואין לטענות שנשמעו בו אישור ממקורות נוספים.

לדברי חה, ההנדסה הגנטית נעשתה כדי להסיר חלק מהגן המאפשר לנגיף ה-HIV להיכנס לתאי מערכת החיסון. ככל הנראה מדובר בגן CCR5, שמוטציה בו אכן ידועה כמקנה חסינות מפני הדבקה בנגיף. הגנום של העוברים, לדבריו, רוצף כדי לוודא שההליך הצליח ושלא נגרמו מוטציות נוספות, בלתי רצויות. לאחר מכן הושתלו העוברים ברחם של אימם, וכשנולדו נבדקו שוב. לפי הדיווח, שתי התינוקות בריאות לחלוטין.

תינוקות ערוכים

השאלה הראשונה היא כמובן, האם זה נכון? פיודור אורנוב (Urnov), גנטיקאי שעובד בארצות הברית, סקר מסמכים הקשורים למחקר הסיני ואמר ל-MIT Technology Review שמהם אכן עולה "כוונה לייצר אדם" שהגנים שלו שונו. הוא אינו יכול לדעת בוודאות אם הכוונה הזו הגיע לידי מימוש.

כבר זמן רב חוששים רבים בעולם המדעי (ומחוצה לו) שמדען כלשהו יביא לעולם תינוקות שהגנים שלהם נערכו. הניסוי הסיני, אם אמנם התבצע, נעשה ככל הנראה בעזרת מערכת קריספר, ששימשה בעבר לעריכת גנים בעוברים, אך ללא שאחר כך יגדלו ויהפכו לתינוקות. מערכת קריספר מאפשרת לחתוך גן מסוים מתוך הגנום, אך הספציפיות שלה אינה מושלמת: היא עלולה לחתוך גם מקומות אחרים ולהוביל למוטציות, כפי שקרה במחקרים קודמים שנעשו בעוברים. היות שכך, הנדסה גנטית בעזרת המערכת הזו כלל אינה נטולת סיכונים.

המדינה בה נערך המחקר בהחלט לא הייתה הפתעה: מבין המדינות שיש להן תשתית מחקרית ורפואית המאפשרת הנדסה גנטית בבני אדם, סין היא אחת הבודדות בהן החוק אינו אוסר על כך – אם כי מחקר כזה נוגד את ה"קווים המנחים" שפרסם משרד הבריאות הסיני ב-2003. מה שכן היווה הפתעה היה המטרה שלשמה בוצעה אותה הנדסה גנטית.

ההפתעה: מטרת העריכה

בסרטון הסביר חה שהאב הוא נשא של נגיף ה-HIV, ולכן בוצע ההליך על בנותיו, לוודא שלא יוכלו להידבק במחלה. אלא שיש דרכים פשוטות הרבה יותר עבור נשאים להביא ילדים בריאים לעולם. ניתן להשתמש בהפריה חוץ גופית שכוללת שלב של "שטיפת זרע", בה הזרע מופרד מהנוזל שעלול להכיל את הנגיף. נשאים מטופלים, שרמת הנגיף בדמם נמוכה עד כדי כך שאי אפשר להבחין בו כלל, יכולים אפילו להביא ילד לעולם "בשיטה הרגילה", בעיקר כאשר האם לוקחת טיפול מניעתי שמפחית מאוד את הסיכוי להדבקה (PrEP). תינוקות בריאים נולדים כל הזמן, בכל רחבי העולם, לאבות נשאים שמשתמשים בשיטות אלו.

היות שכך, לא ברור מדוע היה צורך לערוך את הגנים של התאומות ננה ולולו. ההנחה בקרב המדענים הייתה שאם וכאשר יחצה מדען כלשהו את הרוביקון ויהנדס גנטית תינוק, יהיה זה בשביל למנוע מחלה גנטית קטלנית כלשהי, כמו מחלת הלב התורשתית קרדיומיופתיה היפרטרופית, שתיקון שלה בעוברים (שלא הושתלו אחר כך ברחם) בוצע בשנה שעברה.

חה הסביר שהמטרה של עריכת הגנים לא הייתה דווקא למנוע הדבקות של התינוקות, אלא "לתת לזוג שחייו הושפעו מ-HIV הזדמנות לילד שיהיה בטוח מגורל דומה". הוא גם ציין בסרטון שהשיטה מיועדת רק למשפחות שמבקשות למנוע מילדיהן מחלות וסבל, ולא עבור הורים שרוצים ילדים עם תכונות מסוימות, כמו צבע שיער ועיניים כלשהו או IQ גבוה. "זה צריך להיות אסור" אמר.

מדענים רבים לא מצאו את הסבריו משכנעים במיוחד. "הניסוי הזה חושף ילדות בריאות ונורמליות לסיכונים של עריכת גנים ללא שום תועלת ממשית", אמר ג'וליאן סבולסקו, יו"ר המרכז לאתיקה פרקטית באוניברסיטת אוקספורד. גם אורנוב אמר שהוא רואה מקור לדאגה "בעובדה שעריכת גנים – טכניקה מועילה ורבת עצמה – שימשה במקום שבו היא אינה נחוצה".

איחרו את המועד?

ההודעה של חה ועמיתיו הגיעה בתזמון מעניין, ממש כאשר החוקרים בתחום מתכוננים לכנס גדול בנושא עריכת גנים שיערך בהונג קונג ב-27-29 בנובמבר. אחת המטרות העיקריות של הפגישה היא לגבש קונצנזוס בינלאומי בקשר לשאלות כמו מתי, ואיך, ניתן להשתמש בטכניקה הזו על עוברים וביציות. מדענים רבים קיוו ליצור כללים אתיים מוסכמים לפני שחוקר כלשהו יחליט פשוט לעשות את הניסוי על דעת עצמו. נראה שהם אחרו את המועד.

או אולי לא. סרטון יוטיוב אינו בדיוק הדרך המקובלת לשמוע על מחקר חדש, והמדענים לא סיפקו בינתיים עדויות לכך שהתאומות הללו עברו איזושהי הנדסה גנטית. רק בדיקות גנטיות מקיפות, על ידי גופים בלתי תלויים, יוכלו לקבוע זאת בוודאות. אין שום ספק שניסוי כמו זה שתיאר חה הוא אפשרי, אנחנו פשוט לא יודעים עדיין אם הוא אכן נערך. אם יתברר שכן, יהיה זה צעד גדול לכיוון קבלת ההנדסה הגנטית בעוברים כשיטה למניעת מחלות, ומאוחר יותר, אולי, גם לצרכים אחרים. ייתכן שאנחנו רואים את הסימן הראשון לעולם חדש – אם הוא יהיה גם מופלא, זו כבר שאלה אחרת.

עדכון לינואר 2020:

בעקבות המחקר והשערוריה שהתעוררה אחריו, חה נשפט בסין על "עיסוק ברפואה באופן לא חוקי", ונידון לשלוש שנות מאסר. במהלך המשפט נחשף גם שהתאומות לא היו התינוקות המהונדסות היחידות: תינוק שלישי שעבר הנדסה גנטית נולד במהלך 2019. שום מידע נוסף לא נמסר - איננו יודעים איזה גן שונה אצל התינוק הזה, ואם היה זה אותו גן ששונה אצל התאומות. איננו יודעים גם אם מדובר בבן או בבת, מה מצבו הבריאותי, ואפילו אם הוא עדיין חי.