בטרם עת: חתן פרס נובל רוג'ר טסיין הלך לעולמו

ב-24 באוגוסט 2016 הלך לעולמו רוג'ר יונצ'יאן טסיין (Tsien), זוכה פרס נובל בכימיה לשנת 2008. הוא מת בגיל 64 במהלך טיול אופניים במדינת אורגון בארה"ב, שלוש שנים אחרי שהחלים מאירוע מוחי, אולם לא ידוע אם יש קשר בין הדברים.

טסיין נולד בארצות הברית, בן שני להורים שהיגרו מסין. שורשי משפחתו מגיעים עד לקיסר סין טסיאן לִיוּ, אך טסיין עצמו הראה שסטטיסטית רוב הסינים הם צאצאיו של אותו קיסר, שחי לפני 34 דורות. את שמו האמריקאי של טסיין בחר אחיו ריצ'רד, שפנה גם הוא לקריירה מדעית והיה לנוירוביולוג ומהנדס.

את הקריירה המחקרית שלו התחיל טסיין בגיל צעיר. כשהיה בן 15 הקים מעבדה מאולתרת בבית הוריו וכעבור שנה כבר זכה בתחרות ארצית למדע על מחקר שערך באוניברסיטת אוהיו. בגיל 20 כבר השלים תואר ראשון בפיזיקה ובכימיה באוניברסיטת הרווארד. בעבודת הדוקטורט שלו, שאותה השלים בגיל 25 בקיימברידג', פיתח חומר שיוכל לזהות בצורה ספציפית סידן. עד אז מדענים התקשו לזהות סידן, למרות חשיבותו הרבה בבקרה על תהליכים רבים בגוף, כמו פעילות של שרירים, של תאי עצב ועוד תהליכים רבים.

טסיין נשאר בקיימברידג' עד שעבר לאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. שם הוא גם ביצע את המחקרים שהובילו לפרס נובל שקיבל בשנת 2008. עבודתו התמקדה בחלבון הפלואורסצנטי הירוק (GFP), שמשמש למעקב בזמן אמת אחרי הפעילות של מולקולות בתוך התא החי. במעבדתו הצליחו לשפר את החלבון בצורה משמעותית.

החלבון הזה זורח באור ירקרק כשמאירים עליו באור כחול או על-סגול. הוא קיים באופן טבעי במדוזה המאירה Aequorea victoria, אולם גם אחרי שגילו אותו אצלה במקור אי אפשר היה להשתמש בו ביעילות בגלל הקושי לזהותו. אחד הפיתוחים החשובים יותר בהקשר זה היה של טסיין – הוא גרם למוטציה שייצבה את החלבון וגרמה לו לזרוח בצורה חזקה יותר, וכך היה אפשר להתחקות אחריו במיקרוסקופ. באמצעות המוטציה הוא גם עזר להבין את דרך הפעולה של החלבון, צעד חשוב לקראת מוטציות נוספות שעשה בהמשך שגרמו לו לזהור בצבעים נוספים וכך אפשרו מערך של צבעים לסימון חלבונים.

לחלבון הפלואורסצנטי הירוק ולצבענים הנוספים יש חשיבות עצומה במחקר הביולוגי והרפואי, בעיקר לצורך סימון חלבונים ומעקב אחריהם. היתרון הגדול של הצבענים האלה הוא שהם מתחברים ישירות לחלבונים בלי שיהיה צורך להכניס אותם לתא בצורה אקטיבית.

נוסף על הצבענים הללו פיתח טסיין צבענים נוספים רבים שתרמו תרומה חשובה למחקר המדעי. על מחקריו אלה הוא זכה בפרס וולף לרפואה בשנת 2004 ובפרס נובל בכימיה לשנת 2008, עם מרטין צ'לפי ואוסאמו שימומורה.

"רוג'ר היה אדם יוצא דופן: נחמד, נדיב ואדיב, ותמיד תרם רבות להרחבת גבולות המדע ואפשרויותיה", אמר עליו נשיא אוניברסיטת קליפורניה פרדיפ קהוסלה. "הוא היה כישרון נדיר וחסר תחליף".