אסטרואיד והחלפת משימות:
השבוע בחלל

אסטרואיד במעקב

הסיכון המחושב לפגיעה של האסטרואיד 2024 YR4 בכדור הארץ בסוף 2032 עלה בסוף השבוע שעבר ל-2.3 אחוז, לעומת דיווחים על סיכון של 1.9 אחוז בשבוע שעבר. הסיכון הזה עדיין נמוך מאוד, והמשמעות היא סיכוי של 97.7 אחוז שהאסטרואיד יחלוף לידינו בלי שום פגיעה. עם זאת, חוקרים רבים ממשיכים במעקב אחרי האסטרואיד, בניסיון לאסוף יותר נתונים על גודלו ועל מסלולו ולקבל חישובים מדויקים יותר. האסטרואיד מתרחק מאיתנו כעת ומחודש אפריל ייעלם לגמרי משדה הראייה שלנו עד יוני 2028. כחודש לאחר מכן הוא יחלוף במרחק כ-120 מיליון קילומטרים מאיתנו, בטרם ימשיך להקפה נוספת סביב השמש, ויחזור שוב בסוף 2032.

מומחים למעקב אחר אסטרואידים מציינים כי סביר שהסיכון המחושב יעלה עוד, אבל רוב הסיכויים שעם דיוק התצפיות והחישובים הוא יירד בהמשך, ויגיע לאפס.

האסטרואיד, שגודלו המוערך הוא בין 40 ל-90 מטרים, עלול לגרום נזק מקומי גדול מאוד, עד לרמה של השמדת עיר אם הוא אכן קרוב יותר לקצה העליון של טווח הגודל. עם זאת, גם במקרה של פגיעה בכדור הארץ, צריך לקחת בחשבון שרוב פני השטח של כוכב הלכת שלנו אינם מאוכלסים בצפיפות, והסיכוי לפגיעה באזור לא מיושב, או בים, גבוה בהרבה מאשר הסיכוי לפגיעה ישירה בעיר גדולה. כמו כן, עם התרעה מספקת, יהיה אפשר לפנות מיושביו את האזור המועד לפגיעה, להגן על תשתיות בסביבה, להיערך לנחשולי צונמי ולצמצם את הנזק.

סוכנות החלל של ארצות הברית הודיעה כי בחודש הבא תפנה את טלסקופ החלל ג'יימס וב לכמה תצפיות על האסטרואיד. הטלסקופ מוגבל בשדה התצפית שלו: מכיוון שהוא פועל בקרינה תת-אדומה התצפיות צריכות להתבצע בטמפרטורה נמוכה, כך שעליו לפנות לכיוון הפוך מהשמש. אחת הבעיות בקביעת גודלו של האסטרואיד היא שאנו לא יודעים ממה הוא מורכב, ועד כמה פני השטח שלו מחזירים את אור השמש. אסטאוריד קטן אבל בהיר מאוד, שמחזיר אור רב, ייראה ממרחק גדול כמו אסטרואיד גדול יותר ופחות בהיר. תצפיות של ג'יימס וב בתת-אדום ובהגדלה עצומה יוכלו להבהיר טוב יותר את גודלו ואולי את הרכבו, ולסייע בחישוב מדויק יותר של המסלול שלו.

סביר שהסיכון המחושב יעלה עוד, אבל רוב הסיכויים שעם דיוק התצפיות והחישובים הוא יירד בהמשך, ויגיע לאפס. תמונת אמן של האסטרואיד 2024 YR4 | קרדיט: ESA-Science Office

שינויים בלוח הטיסות

חברת ספייס אקס וסוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, הודיעו על החלפת חללית הדרגון שתשגר את צוות האסטרונאוטים הבא לתחנת החלל הבינלאומית, מה שיאפשר להקדים מעט את החלפת הצוותים, שנועדה על פי התכנון הנוכחי לסוף מרץ. שיגור הצוות לתחנה, העשירי מאז החלה ארצות הברית לשגר אסטרונאוטים בדרגון של ספייס אקס, תוכנן במקור לתחילת פברואר. ואולם בסוף השנה שעברה השיגור נדחה לסוף מרץ, משום שחללית הדרגון החדשה שיועדה לו עדיין לא הייתה מוכנה. השבוע הודיעו נאס"א וספייס אקס כי הצוות העשירי ישוגר בחללית הדרגון הוותיקה "אנדורנס" (Endurance), שהייתה אמורה לשגר באפריל את המשימה הפרטית Ax-4 של אקסיום לתחנת החלל.

הצוות העשירי יחליף בתחנה את הצוות התשיעי, שכולל את שני אנשי הצוות של חללית "סטארליינר" של בואינג, ששוגרה ביוני 2024 לתחנת החלל, אבל חזרה ריקה בספטמבר עקב חששות של נאס"א מבעיות בטיחות בחללית. אנשי הצוות, סוניטה ויליאמס (Williams) ובארי וילמור (Wilmore) שולבו בצוות התשיעי על חשבון שני אסטרונאוטים שנשארו בכדור הארץ, ובמקום לשהות בתחנה שמונה ימים כמתוכנן, נשארו לפחות לתשעה חודשים.

עדיין לא ברור כיצד החלפת החלליות תשפיע על מועד שיגורה של המשימה הפרטית של חברת אקסיום, שתוכננה כאמור לאפריל ובינתיים נדחתה לפחות למאי. על המשימה תפקד האסטרונאוטית הוותיקה פגי ויטסון (Whitson), שעברה מנאס"א לחברת אקסיום. שלושת אנשי הצוות יהיו אסטרונאוטים מהודו, פולין והונגריה. שלא כמו במשימות קודמות של אקסיום, לא מדובר במיליונרים שמימנו לעצמם טיסה לחלל, אלא באנשים שנבחרו לטוס במסגרת משימות לאומיות של מדינותיהם.

הצוות העשירי יחליף בתחנה את הצוות התשיעי, שכולל את שני אנשי הצוות של חללית "סטארליינר" של בואינג. סוניטה וויליאמס, שנמצאת בתחנת החלל מיוני 2024, בשיחה עם סטודנטים מאינדונזיה | NASA

הכחול הבא

חברת בלו אוריג'ין צפויה לנסות כבר בחודשים הקרובים לשגר שוב את הטיל הכבד שלה "ניו גלן". בטיסת הבכורה שלו, לפני כחודש, הטיל הגיע כמתוכנן למסלול סביב כדור הארץ, אך השלב הראשון שלו, שהיה אמור לנחות באופן מבוקר על אסדה בים, התפוצץ ואבד בדרך לשם.  

בכינוס בוושינגטון השבוע אמר מנכ"ל החברה, דייב לימפ (Limp), כי התקלה בשלב הראשון הייתה קשורה בהזרמת הדלק למנועים. "אנו חושבים שאנו מבינים את הגורמים כעת", הוא אמר והוסיף כי אינו רוצה לפרט משום שהדברים עדיין בחקירה. "אני מרגיש שהצוות מבין היטב את הבעיה, והשינויים שדרושים לפתרון אינם מסובכים".

לימפ ציין כי שלב ראשון נוסף נמצא כעת בשלבי ייצור, ובעניין החקירה הוסיף "אני לא חושב שזה יעכב את הדרך שלנו לשיגור. אני חושב שנוכל לטוס בסוף האביב". החברה עדיין לא הודיעה רשמית מה יהיה המטען בטיסה הזו, ולימפ אמר בנושא זה רק ש"יש כמה אפשרויות. אנו מתייחסים לשלוש הטיסות הראשונות כשלבי פיתוח. אם יהיו לנו מטענים מסחריים נטיס אותם, ואם לא – נשגר מטען דמה".

כבר באחד השיגורים הקרובים של ניו גלן צפויה החברה לנסות לשגר את נחתת הירח הלא מאוישת שהיא מפתחת. הנחתת הרובוטית, שמכונה בינתיים פשוט סימן-1 (Mark 1), אמורה לבחון טכנולוגיות עבור אחותה הגדולה יותר, רכב הנחיתה המאויש שבלו אוריג'ין מפתחת עבור נאס"א לתוכנית ארטמיס. חברת ספייס אקס נבחרה לספק את רכב הנחיתה לנחיתות המאוישות הראשונות, ואחר-כך אמור להיכנס לתמונה רכב הנחיתה של בלו אוריגי'ן. לימפ לא הרחיב על התוכניות בנושא, אך אמר "אני עדיין בטוח מאוד שנוכל לנחות על הירח כבר השנה".

סרטון השיגור הראשון של ניו גלן:

חומרים אפלים

האסטרונומית האמריקאית ורה רובין (Rubin) הייתה מדענית פורצת דרך, הזכורה בעיקר בזכות גילוי קיומו של מה שמכונה כיום "חומר אפל" – אותה מסה לא מוסברת שמשפיעה על הסיבוב של גלקסיות סביב עצמן. לאחר מותה ב-2016 קרן המדע הלאומית ומשרד האנרגיה של ארצות הברית קראו על שמה את מצפה הכוכבים שהקימו בצ'ילה לסקר שמיים נרחב. כעת מותחים אסטרונומים בארצות הברית ביקורת על המצפה, ששינה את הביוגרפיה של רובין באתר הרשמי שלו בעקבות ההנחיות של המימשל החדש בוושינגטון.

לצד היותה פורצת דרך במדע, רובין גם הייתה לוחמת בלתי מתפשרת לקידום נשים במדע, במיוחד באסטרונומיה. היא היתה האשה הראשונה שקיבלה אישור להפעיל את הטלסקופ הענקי שבמצפה הכוכבים בהר פלומר (Palomar) בקליפורניה, שהיה במשך שנים ארוכות הטלסקופ הגדול והחשוב בארצות הברית. במצפה הכוכבים לא היו אפילו חדרי שירותים לנשים, עד שרובין פשוט גזרה צורת חצאית מנייר, הדביקה אותה על דמות הגבר בדלת השירותים וקבעה עובדות בשטח. היא גם היתה ידועה במנהגה לעבור על רשימות המשתתפים בכנסים מדעיים, ואם גילתה שאין בכנס ייצוג למדעניות, היא היתה פונה למארגנים ומסבירה להם את הבעיה.

הביוגרפיה של רובין באתר מצפה הכוכבים עדיין כוללת פסקה עם הכותרת "היא פעלה לקידום נשים במדע", אלא שהחלק הזה קוצץ, וכעת מתייחס בעיקר לאתגרים שלה כאישה, עם שורה אחת שמזכירה עזרה לנשים אחרות. בין השאר נמחקה ממנו הפסקה: "המדע הוא עדיין תחום בשליטה גברית, אבל המצפה על שם רובין פועל לשתף יותר נשים וקבוצות אחרות שהעבר הודרו מהמדע. מצפה רובין מקבל בברכה כל מי שרוצה לתרום למדע, ונוקט צעדים להנמיך או להסיר חסמים שמדירים אנשים פחות פריבילגים". השורה "ורה רובין היתה דוגמה מצוינת למה שיכול לקרות כשיותר אנשים משתתפים במדע", הוחלפה ב-"...למה שיכול לקרות כשאנשים רבים משתתפים במדע", כדי לבטל את הדגש על הגיוון.

"זה בדיוק הסיפור של מה שקרה בחייה", אמרה האסטרונומית איבט סנדס (Cendes) מאוניברסיטת אורגון. "היא הייתה לוחמת למען שילוב נשים במדע בעיקר בגלל שהיתה צריכה להתמודד עם אפליה. מחיקת הסיפורים האלה מפריעה מאוד".

"שום צו פוליטי לא יפגע במאמצים שלנו להביא לכך שהציבור העובד במדע יהיה דומה לציבור הכללי", אמר האסטרונום ג'ון ברנטיין (Barentine). "אם כבר, זה מדרבן אותנו להמשיך במאמץ, כי זה הדבר הנכון לעשות מבחינה מוסרית, פילוסופית ופוליטית. הדרך תהיה קשה, אבל האסטרונומיה לא תתן לתרומתה של ורה להישכח".

לצד היותה פורצת דרך במדע, רובין גם הייתה לוחמת בלתי מתפשרת לקידום נשים במדע, במיוחד באסטרונומיה. רובין במעבדה בוושינגטון הבירה, 1974 | ויקימדיה, NOIRLab/NSF/AURA