במחקר חדש, חוקרים חשפו ארבעה טירנוזאורים שמתו יחדיו, זה לצד זה. האם זה אומר שהם גם חיו וצדו במשותף? החוקרים חלוקים
לפני עשרות מיליוני שנים, בטרם פגיעת האסטרואיד הביאה לקיצו של שלטון הדינוזאורים, הסתובבו בחצי הכדור הצפוני הטורפים הגדולים של עידן הקרטיקון, הטירנוזאורים. המוכר מביניהם הוא כמובן המלך - טירנוזאורוס רקס – אבל היו לו קרובי משפחה לא מעטים, טורפים אימתניים גם אם לא הגיעו לגודל של טי רקס עצמו, שהטילו את חיתתם על אוכלי העשב של התקופה. איך חיו בעלי חיים גדולים אלו? האם היו טורפים יחידאים, כמו נמר או דב, או שחיו וצדו בקבוצות, כמו זאבים או אריות?
למרבה הצער, התנהגות אינה נשמרת במאובנים, וקשה לשחזר מהעצמות שבידינו את אורחות חייהם של בעלי חיים שמתו לפני 70 מיליון שנה ויותר. חלק מהחוקרים שיערו שהטירנוזאורים בילו את רוב זמנם ביחידות, כמו טורפים גדולים רבים בימינו. אך היו גם מקרים שבהם מאובנים של כמה מהדינוזאורים הללו נמצאו זה לצד זה, ובמקרה אחר עקבות מאובנות העידו על שלושה טירנוזאורים שהלכו יחדיו לאותו כיוון. ממצאים אלו, טענו חוקרים אחרים, רומזים על כך שהם נהגו לחיות בקבוצות.
מת יחד עם עוד דינוזאורים בני מינו. לסת עליונה של Teratophoneus | צילום: BLM, באדיבות ד"ר אלן טיטוס / Flickr
מבחן לרעיון הטירנוזאור החברתי
הוויכוח על כך עדיין נמשך, אך מאמר שפורסם לאחרונה מספק ראיות חדשות שתומכות בהשערה לפיה הטירנוזאור היה חיה חברתית. המאמר מתאר מאובנים שנמצאו בדרום יוטה של ימינו, שבדרום-מערב ארצות הברית, ותוארכו לכ-76 מיליון שנה לפני זמננו. המאובנים כוללים את עצמותיהם של לפחות ארבעה, ואולי חמישה, טירנוזאורים מהמין Teratophoneus curriei, הגדול ביניהם באורך של בין שישה וחצי לשמונה מטרים. אחד היה בוגר, אחד כמעט בוגר, והאחרים צעירים יותר.
"הבנו מיד שהאתר הזה עשוי לשמש כמבחן לרעיון של הטירנוזאור החברתי", אמר אלן טיטוס (Titus), שהוביל את המחקר, בריאיון לאתר Gizmodo. "לרוע המזל, ההיסטוריה של האתר מסובכת - העצמות ככל הנראה נחשפו ונקברו שוב על ידי זרימת הנהר, והמקום המקורי שבו הן נמצאו נהרס. עדיין, לא הכל היה אבוד".
החוקרים פנו לכימיה, וניתחו את המינרלים בעצמות המאובנות. הדפוס שמצאו מעיד, לטענתם, על כך שהטירנוזוארים מתו באותו זמן ובאותו מקום. "הדמיון בהרכב היסודות הנדירים מחזק מאוד את ההשערה שבעלי החיים האלו מתו והתאבנו ביחד", אמרה סלינה סוארז (Suarez), אחת החוקרות החתומות על המאמר, לאתרשל הסמית'סוניאן. החוקרים משערים שהם טבעו, כשהאגם הקטן לצדו הם נמצאו עלה על גדותיו.
יתכן שהדינוזאורים רק הסתובבו באותו אזור, ולא חיו יחדיו כקבוצה. האתר בו נמצאו המאובנים בדרום יוטה והנוף סביבו | צילום: BLM, באדיבות ד"ר אלן טיטוס / Flickr
מתו יחד, או חיו יחד?
הראיות שהציגו טיטוס ועמיתיו נראות משכנעות למדי, אך האם המוות המשותף של הדינוזאורים הטורפים מעיד שהם גם חיו וצדו במשותף? יש חוקרים המפקפקים בכך. "קשה להיות בטוחים שהממצאים מצביעים על כך שהטירנוזאורים חיו יחדיו גם בזמנים טובים", אמרה קריסטי רוג'רס (Rogers), ביולוגית מארצות הברית, בריאיון לגרדיאן. "יכול להיות שבעלי החיים האלו חיו באותו אזור מבלי לנוע יחד כקבוצה, ופשוט התקבצו כולם סביב משאבים שהלכו והצטמצמו, כשהזמנים הפכו לקשים יותר".
ייתכן, למשל, שהטירנוזאורים מתו לאחר שאחד מהם צד בעל חיים גדול, והאחרים הגיעו למקום כדי לנסות לגנוב חלקים ממנו – או שארבעתם נמשכו לפגר של בעל חיים שמת מסיבות אחרות. אולי היו יחידאים מטבעם, אבל בעקבות בצורת חיו זה לצד זה סמוך לאחד ממקורות המים הבודדים שנותרו. החוקרים, משני צדי המחלוקת, מקווים לתגליות של מאובנים נוספים. גם אם קשה לתאר מאובן שיוכל ליישב את הוויכוח אחת ולתמיד, עוד ממצאים שיעידו על טירנוזאורים שמתו יחד יחזקו את הטענה שהם כנראה, לפחות במידה מסוימת, גם חיו יחד.
