חוקרים משווייץ גילו שתאי הגזע שמהם מתפתחות שיניים של מכרסמים יכולים לשנות את ייעודם וליצור בלוטות חלב
אחת התקוות הגדולות בתחום חקר תאי הגזע היא שבעתיד נוכל לשקם באמצעותם רקמות פגועות, או אפילו להצמיח איברים חדשים מתאים של המושתל עצמו בלי להסתכן בדחייתם. כעת, מחקר שנעשה על עכברים מעלה את האפשרות שאפשר יהיה לחדש רקמות של שדיים באמצעות תאי גזע שנלקחו דווקא מהשיניים.
כל שן מתחילה את דרכה בתור אוסף של תאי גזע אפיתליים, כלומר תא גזע של רקמות שמצפות משטחים חיצוניים של איברים בגוף. משם תאים כאלה יכולים להמשיך ולהפוך לתאים אחרים בעלי זהות מוגדרת, כמו זקיק שערה, בלוטת חלב או שיניים (תאים דנטליים), בתהליך שנקרא התמיינות. במהלך ההתפתחות התא מתקבע על זהות ספציפית ונשאר בה עד סוף החיים. באזור השיניים החותכות של מכרסמים יש תאי גזע אפיתליים-דנטליים (DESC), שמסוגלים להפוך לכל סוגי התאים של השן אך לא לתאים אחרים, ובזכותם השיניים ממשיכות לגדול כל החיים.
הזמינות הגבוהה של תאי הגזע הללו מעוררת עניין מחקרי רב בהם, ככלי לחקר תהליכי הבקרה על ההתמיינות של תאי גזע אצל חיות בוגרות. תחום המחקר הזה שייך לשדה הרפואה הרגנרטיבית – תחום חדש יחסית בעולם הרפואה, שמתמקד בריפוי של תאים, רקמות ואיברים או חידושם.
למכרסמים יש תאי גזע שמאפשרים לשן לגדול במשך כל החיים. שן של עכבר | Science Photo Library
משן לבלוטת חלב
קבוצת חוקרים מאוניברסיטת ציריך ביקשה להעריך עד כמה תאי ה-DESC גמישים, ואם הם יכולים להפוך גם לתאים מסוגים אחרים, ולא לשיניים. מטרה נוספת שלהם הייתה להבין אם התאים הללו מסוגלים לתרום לשיקום של איברים במקומות אחרים בגוף. לשם כך הם בודדו תאי גזע משיניים חותכות של עכברים בוגרים והשתילו אותם, יחד עם תאי בלוטת חלב אפיתליים, לאזור השומני של בלוטת חלב שהוסרו ממנה תאי הבלוטה המקוריים.
באמצעות הנדסה גנטית הכניסו החוקרים לתאים חלבון פלואורסצנטי ירוק שמאפשר לסמן תאים ולעקוב אחריהם. הם גילו כי התאים המושתלים הפכו לכמה סוגים של תאים המרכיבים את רקמת הבלוטה, וחלקם אף מסוגלים לייצר חלב.
בשלב השני של הניסוי בדקו החוקרים אם השתלה של תאי גזע דנטליים לבדם, ללא תאי בלוטת חלב אפיתליים, עדיין תוביל ליצירת תאי בלוטת חלב. החוקרים מצאו ראיות להיווצרות התאים המבוקשים, אולם בליווי ציסטות, כלומר חלק מהתאים יצרו אזורים חריגים של שקיקים המלאים בנוזלים, דבר שמרמז על פגם כלשהו בתהליך. למרות זאת, הממצאים אכן מעידים שהתאים מהשינים אכן עברו מעין תכנות מחדש ושינו את ייעודם לתאי בלוטות חלב.
תאי הגזע בשיני המכרסמים הם נכון לעכשיו התאים היחידים שהצליחו להפוך בסביבה המתאימה לתאים מייצרי חלב בלי שתוכנתו לכך מראש. הממצאים האלה מצביעים על הפוטנציאל הגלום בתאים הללו לצורך שיקום רקמות ואיברים. במחקר הנוכחי העניין העיקרי הוא התקווה שהוא פותח לשיקום שדיים שנכרתו בעקבות סרטן. האפשרות שבבוא היום נוכל להשתיל תאים כאלה ברקמת שד חיה תוכל להועיל לנשים רבות שעברו את הניתוח המורכב הזה. אולם יש לזכור שהניסוי נעשה על בעלי חיים, והמרחק עוד רב לפני שנוכל ליישם שיטות כאלה על בני אדם.
