הטרמיטים שהולכים בשקט

ביערות דרום מזרח אוסטרליה יוצאים טרמיטים לחפש מזון. כשהם מתרחקים מהקן הם חשופים יותר לסכנות, ביניהן הטורף העיקרי שלהם: נמלים אוכלות בשר מהמין Iridomyrmex purpureus. מחקר חדש מראה שהטרמיטים שומעים את קולות צעדיהן של הנמלים וכך יודעים להימנע מקרבתן, ואילו הם עצמם צועדים בשקט רב, ככל הנראה כדי להסתתר מהנמלים הטורפות.

החוקרים, מכמה אוניברסיטאות באוסטרליה, שיערו שהטרמיטים מסוגלים להבחין בקרבתן של הנמלים הטורפות, אך לא ידעו אם הם עושים זאת לפי ריחן, או קולות הצעדים שלהן. הם ידעו שהטרמיטים אינם רואים את הנמלים הטורפות, משום שטרמיטים, מהמין Coptotermes acinaciformis הם עיוורים.

כדי לבדוק את האפשרויות השונות, החוקרים בחנו את תגובתם של הטרמיטים לנמלים חיות, נמלים מתות (שעדיין הדיפו את ריח הנמלה האופייני), והקלטה של צעדי הנמלים. הטרמיטים נכנסו בחדווה למדורים שהיו נקיים מנמלים, וגם כאלו שהיו בהם נמלים מתות: כלומר, הריח לא הרתיע אותם. אך כאשר באזור מסוים נשמעו קולות צעדי נמלים, אפילו אם הייתה זו רק הקלטה, הם נמנעו מלגשת לשם. הם אף חיזקו את המחיצות בינם ובין המדורים שמהם נשמעו הקולות, כדי להתכונן להתקפה מצד הנמלים. יש היגיון בהתמקדות של הטרמיטים בקולות שהנמלים משמיעות ולא בריח, שכן התנודות שמייצרים הצעדים מועברים למרחק גדול יותר מהפרומונים המשוחררים לאוויר.

האם הנמלים מסוגלות לגלות את הטרמיטים בעזרת קולות הצעדים שלהם? כנראה שלא, שכן הטרמיטים צועדים בשקט, והקולות שהם מייצרים חלשים פי מאה מהקולות שמייצרות הנמלים. נראה שהם פיתחו את ההליכה השקטה בדיוק לשם כך: כאשר הנמלים הטורפות לא יכולות לשמוע את צעדיהם, קשה להן הרבה יותר לאתר אותם.

אבל שיש מקרים בהם הטרמיטים דווקא מקימים רעש רב. כשהם רוצים להזהיר זה את זה מפני טורף או סכנה אחרת, הם משמיעים קולות אזהרה, והם עושים זאת על ידי הטחת ראשם שוב ושוב בעץ עליו הם עומדים, או נענוע של גופם לעומת המשטח. החוקרים מצאו שהקולות שהם מייצרים כך דומים מאוד לקולות צעדי הנמלים, גם בעוצמתם וגם בתדירות שלהם. הם משערים שקריאות האזהרה התפתחו כחיקוי של קולות צעדי הנמלים: בתחילה למדו הטרמיטים להיזהר ולהתגונן כאשר הם שומעים את הנמלים, ואז החלו להשמיע את הקולות הללו בעצמם כדי להוביל לתגובה דומה אצל חבריהם.

טרמיטים ידועים כמובן כמזיקים, שכן הם אוכלים עץ ומסוגלים לחסל ביעילות ובמהירות קורות שלמות, וכך לגרום נזק לרהיטים ולמבנים. החוקרים סבורים שהידע שהושג במחקר זה עשוי לעזור לנו במלחמה נגד המזיקים. סבסטיאן אוברסט, שהוביל את המחקר, אמר בראיון ל-New Scientist כי ייתכן שהקלטה של נמלים צועדות תגרום לטרמיטים להאמין שהטורפות המסוכנות נמצאות ממש בסביבתם, וכך תעודד אותם לעזוב את האזור. עדיין לא ידוע אם אמצעים אלו אכן יעבדו, אבל אין ספק ששווה לנסות.