הלהקה הווירטואלית
של התוכים

כשלאלי משעמם והיא מרגישה בודדה, היא יוזמת שיחת וידאו עם חברתה הטובה, קוקי. היא מצלצלת בפעמון, וכך קוראת לג'ניפר קונייה (Cunha), חוקרת תוכים שבביתה היא גרה. שכן אלי היא תוכית ממין קקדו גופין (Cacatua goffiniana), וככזו אין לה סמארטפון או טאבלט משלה. קונייה שומעת את צלצול הפעמון ומציגה לאלי טאבלט שעליו תמונתה של קוקי, תוכית ממין אפרור אפריקני (Psittacus erithacus) שחיה בצד השני של ארצות הברית. אלי לוחצת על התמונה, והקשר נוצר. במשך כמה דקות התוכיות מצייצות ומשמיעות קולות אחת לשנייה, ובוחנות זו את זו דרך המסך. הן מעולם לא נפגשו באופן פיזי, אבל בעזרת האפליקציה הפכו לחברות קרובות. "עברה יותר משנה והן עדיין מדברות", אמרה קונייה.

זקוקים לחברה ולעניין

אלי וקוקי הן רק שתיים מבין 15 תוכים שהשתתפו במחקר חדש, בו למדו להתקשר זה לזה. קונייה ועמיתיה מקווים שהיכולת הזו תקל על בדידותם ותעשיר את חייהם. תוכים הם בעלי חיים חברותיים, שחיים בטבע בלהקות גדולות, ויוצרים קשרים זוגיים שנמשכים כל חייהם הארוכים. הם גם חכמים מאוד, וזקוקים לפעילויות שיעוררו בהם עניין. תוכים אינם מבוייתים, כלומר, התוכים שאנשים מחזיקים בביתם אינם שונים גנטית מהתוכים בטבע, ויש להם את אותם צרכים. כשהם נמצאים הרחק מבני מינם, רבים מהם סובלים משעמום ומראים סימנים של מצוקה נפשית, כמו פסיעה הלוך ושוב ותלישת נוצות. יש בעלי תוכים שמנסים להקל עליהם על ידי ארגון פגישות עם תוכים הגרים בסמוך, אך לא תמיד זה מצליח. בטבע התוכים בוחרים עם מי הם רוצים לבלות את זמנם, והם עלולים להיכנס ללחץ כאשר מכריחים אותם לשהות לצד תוכים שהם אינם מכירים. בנוסף, לתוכים יש מחלות מדבקות, שחלקן עלולות לעבור גם לבני אדם, וזה מגביל את האפשרות להפגיש ביניהם.

הפתרון שמצאו החוקרים הוא פגישות וירטואליות. בשלב הראשון, שנמשך כשבועיים, הבעלים של 15 התוכים עודדו אותם בעזרת פרסים טעימים לצלצל בפעמון ואז ללחוץ בטאבלט על תמונת התוכי אליו בחרו להתקשר. בשלב השני, שארך חודשיים, לא הוצגו בפני התוכים תמריצים שכאלו, אך בזמנים קבועים מראש בעליהם שמו לידם את הפעמון, כך שהתוכים יכלו לקרוא להם ולהתחיל בשיחה עם תוכי אחר. המטרה, אמרה חוקרת נוספת החתומה על המאמר, איליינה הירסקיז'-דגלאס (Hirskyj-Douglas) הייתה לבדוק "אם ניתן להם את האפשרות להתקשר לתוכים אחרים, האם הם יבחרו לעשות זאת? והאם החוויה הזו תהיה מועילה עבור התוכים ובעליהם?"

בעלי החיים החברתיים בחרו להתקשר זה לזה. תוכי מתקשר לתוכי אחר באמצעות אייפד | צילום: Matthew Modoono/Northeastern University

מותאם לצרכי התוכי

התשובה לשאלה הראשונה התבררה עד מהרה כ"כן" מהדהד: כל 15 התוכים יזמו שיחות טלפון לתוכים אחרים. אלו מהם שיזמו את השיחות הרבות ביותר, היו גם אלו שקיבלו שיחות רבות יותר מתוכים אחרים. בזמן השיחות, התוכים נראו מעורבים ומתעניינים, והגיבו למעשיו של התוכי בצד השני. תוכי אחד מסוג ארה, שידע לדבר באנגלית, החל את השיחות בקריאות "היי! בוא הנה! הלו!", ונהג לצלצל שוב ושוב בפעמון כאשר התוכי השני היה עוזב את השיחה, אולי כדי לקרוא לו בחזרה.

"הופתעתי למדי מטווח ההתנהגויות השונות שהתוכים הציגו", אמרה הירסקיז'-דגלאס בריאיון לגרדיאן. הם חיקו אחד את השני, ניקו את נוצותיהם יחדיו, שרו ביחד ועוד. "היו לנו ציפורים שישנו אחת ליד השנייה", הוסיפה בראיון לניו-יורק טיימס. "לפעמים הם עזבו את השיחה לכמה שניות כדי להביא משהו להראות לציפור השנייה".

בעליהם של התוכים סבורים ששיחות הווידאו היטיבו עמם, וכולם הביעו רצון להמשיך את הקשר. "חלק מהם אמרו שהציפורים שלהם ממש התעוררו לחיים בזמן השיחות", סיפרה קונייה. עם זאת, השיחות עלולות גם להיות מלחיצות עבור התוכים, שרואים מולם פתאום תוכי זר, ממש בתוך הבית שלהם. מסיבה זו, החוקרים מבהירים שהם מאוד לא ממליצים לבעלי תוכים להתחיל לקשר אותם עם תוכים אחרים, ללא הדרכה מתאימה. במחקר, הבעלים הציגו את הטכנולוגיה בפני התוכים שלהם בהדרגתיות, ולפחות בתחילה עקבו מקרוב אחר התגובות של התוכי כדי שיוכלו לנתק את השיחה ברגע שהוא יראה סימנים של לחץ או עצבנות. ללא הפיקוח הזה, התוכים עלולים להיכנס לחרדה ולהגיב באלימות.

השיחות היטיבו עם התוכים ועם הבעלים. ג'ניפר קונייה וקקדו | צילום: Matthew Modoono/Northeastern University

בהמשך מתכננים החוקרים להרחיב את הפרויקט לתוכים נוספים, בעזרתם יוכלו לבחון שאלות שונות, למשל, האם תוכים מאותו מין יוצרים קשר טוב יותר דרך שיחות וידאו בהשוואה לתוכים ממינים שונים? והאם יש מינים של תוכים שמבינים ונמשכים לסוג זה של תקשורת יותר מאחרים? בנוסף, החוקרים רוצים לנסות גם שיחות וידאו מסוג אחר: בין התוכים ובין בעליהם, כאשר הבעלים נמצא לתקופה מסוימת מחוץ לבית.

"האינטרנט של בעלי החיים כבר כאן: יש בשוק מאות מוצרים שנועדו לאפשר לבעלים ליצור קשר מרחוק עם החיות שלהם, דרך הרשת", סיכמה הירסקיז'-דגלאס. "אבל הפיתוח של המוצרים הללו התמקד במה האנשים רוצים, לא מה חיות המחמד צריכות". החוקרים מקווים שהשיטה שפיתחו, שכוללת השתתפות פעילה של התוכים ובחירה שלהם, תענה לא רק על הצרכים של בני האדם, אלא גם, ובעיקר, של בעלי הכנף.

סרטון שמסכם את המחקר: