המחקר שמלבין את פני האדם הקדמון

עד עכשיו, הסיפור היה פשוט למדי: בני האדם הקדומים היו כהי עור משום שהתפתחו באפריקה החמה, וצבע עורם הגן עליהם מקרניה החזקות של השמש. אלו שיצאו מאפריקה ועברו להתגורר באזורים צפוניים יותר פיתחו עם הזמן עור בהיר, שבעזרתו יכלו לנצל את קרינת השמש החלשה באזורים אלו. מחקרים גנטיים ראשוניים תמכו בהסבר זה, אך מחקרים אלו התבססו כמעט לחלוטין על נבדקים אירופיים. כעת מתפרסם מחקר גנטי מקיף של אוכלוסיות אפריקאיות מגוונות, והסיפור שהוא מספר שונה מאוד.

האדם אכן התפתח באפריקה, ולכן תושבי אפריקה כיום מגוונים מבחינה גנטית יותר מכל אוכלוסייה אנושית אחרת. בניגוד לסטריאוטיפ הרואה באפריקאים כולם כ"שחורים", הם מגוונים גם בצבע העור שלהם: בני הסאן מדרום אפריקה הם בעלי עור בהיר למדי המזכיר את זה של תושבי מזרח אסיה, ואילו עורם של בני אוכלוסיות מסוימות ממזרח אפריקה כהה יותר משל כל אדם אחר.

המחקר החדש נועד לבדוק את הגנים העומדים בבסיס צבע העור, אצל יותר מ-1,500 נבדקים מעשר קבוצות אתניות שונות ברחבי אפריקה. שרה טישקוף (Tishkoff) מאוניברסיטת פנסילבניה בארצות הברית הובילה צוות בינלאומי של עשרות חוקרים, והם מצאו שישה גנים שגרסאות שונות שלהם (המכונות אָלֶלִים) קשורות לגוונים שונים של העור.

להפתעת החוקרים, השוואה בין הגנים בקבוצות השונות העלתה שרבים מהאללים האלו עתיקים למדי והופיעו לראשונה לפני יותר מ-300 אלף שנה, כלומר עוד לפני שהמין שלנו, הומו ספיינס, התפתח. מקורם של האללים האלו הוא ככל הנראה במיני הומו קדומים יותר. ולא מדובר רק באללים הקשורים לגוון עור כהה: דווקא האללים המעניקים גוון עור בהיר היו במקרים רבים עתיקים יותר.

לפיכך, התפיסה שלבני האדם היה עור כהה עד שעזבו את אפריקה עשוי להיות מוטעה. ייתכן מאוד שבעבר היה לנו עור בהיר יותר מתחת לשיער שכיסה את גופנו, כמו לקופים וקופי אדם מסוימים. ניק קרופורד (Crawford), ממעבדתה של טישקוף, אמר בראיון כתב העת אטלנטיק "כשאבותינו עברו מהיערות אל הסוונה, הם איבדו את שערם ופיתחו עור כהה".

אך התבנית הגנטית האחראית ליצירת עור בהיר לא אבדה לחלוטין. האללים הללו נשארו אצל תושבי אפריקה עד היום, גם אם רבים מהם אינם באים לידי ביטוי. באוכלוסיות שיצאו מאפריקה והתיישבו באזורים צפוניים אותם אללים זכו ליתרון והעניקו לבעליהם את צבע העור הבהיר שלהם.

השפעות רבות

הגנים שמצאו החוקרים מעורבים בעוד תכונות מלבד צבע העור: אחד מהם, למשל, משפיע על פוריות אצל נשים. החוקרים משערים שווריאציות רבות כל כך של הגנים השתמרו באוכלוסייה האפריקאית בין השאר משום שהגנים האלה משפיעים על תחומים נוספים של הפיזיולוגיה האנושית.

לא כל האללים שנמצאו עתיקים מאוד: בין הווריאציות האפריקאיות יש גם כאלו שהתפתחו מאוחר יותר, מחוץ לאפריקה, והגיעו אליה עם מהגרים. אלל אחד כזה, המקושר לצבע עור לבן באירופאים, נמצא אצל אתיופים וטנזנים רבים שקיבלו אותו ככל הנראה מהמזרח התיכון. האלל השפיע על צבע העור שלהם, אבל בשל הרקע הגנטי השונה הוא לא הפך אותם ללבנים כמו האירופאים הנושאים אותו.

המחקר מראה לנו שצבעי העור עשויים להסתיר שונות גנטית גדולה, והבדלים חיצוניים מִטשטשים כשמסתכלים קצת יותר לעומק. טישקוף אמרה באותו ראיון לאטלנטיק "אחת מהתכונות שאנשים מקשרים יותר מכל לגזע, צבע העור, היא ממש גרועה בתור תכונה ממיינת. המחקר מראה שאין ממש ברעיון של גזע כמושג ביולוגי – אין שום גבולות ברורים בין קבוצות שאפשר למצוא בעזרת סמנים ביולוגיים".