העור המהונדס שהציל חיים

ביוני 2015 התאשפז חסן בן השבע במחלקת הכוויות בבית חולים בגרמניה. 60 אחוזים מהשכבה העליונה של עורו, האפידרמיס, היו חסרים. גבו, רגליו וידיו היו למעשה פצע אחד גדול, ובמקומות רבים גם מזוהם. אבל לא הייתה זו אש שפגעה בעורו של חסן, אלא הגנים שלו עצמו: הוא נולד עם מחלה גנטית קשה ביותר, אפידרמוליזיס בולוזה (Epidermolysis Bullosa, תֶּמֶס בועתי של העור). הילד כבר היה על סף מוות כאשר חוקרים מגרמניה ואיטליה נכנסו לתמונה, והצליחו בשיטות של הנדסה גנטית לגדל עור בריא מדגימה שנלקחה מהחולה עצמו, להשתיל את העור בחזרה בגופו וכך להציל את חייו. 

אצל חולי אפידרמוליזיס בולוזה יש פגיעה בחיבור בין שתי השכבות העליונות של העור, האפידרמיס והדרמיס. יש כמה סוגים של המחלה, הנובעים ממוטציות בגנים שונים, אך המשותף לכולם הוא עור פגיע במיוחד המעלה שלפוחיות או נפצע מכל מכה ולעתים אפילו ממגע עדין. התסמינים האלה מופיעים בדרך כלל זמן קצר לאחר הלידה,  והילדים החולים קיבלו את הכינוי "ילדי פרפר", בשל עורם העדין ככנפי הפרפרים.

בעולם כולו יש כ-500 אלף חולים במחלה, בדרגות חומרה שונות. המחלה של חסן היא מהסוג Junctional EB, אחד הסוגים החמורים יותר, וכ-40 אחוזים מהחולים בה מתים לפני שהגיעו לגיל ההתבגרות.

כדי לטפל בו, לקחו החוקרים פיסת עור של כארבעה סנטימטרים רבועים מאחד האזורים הבודדים בגופו של חסן שבהם לא היו פצעים או שלפוחיות. במעבדה הם גרמו לתאי העור להתרבות וליצור שכבת אפידרמיס חדשה, ואז השתילו אותה בחזרה בגבו וגפיו של הילד.

חיים חדשים. פיסה מהעור המהונדס באחד מניתוחי ההשתלה שעבר חסן | צילום: אוניברסיטת הרוהר, בוכום

עור מהונדס

גידול של עור במעבדה לצרכי השתלה, מגופו של החולה עצמו, אינו חדש. הוא נעשה לראשונה ב-1983 כדי להציל את חייהם של שני אחים, בני חמש ושבע, שנכוו קשות בשריפה ואיבדו כ-97 אחוזים מעורם. הרופא שפיתח את השיטה היה הווארד גרין (Green), שלאחר מכן הקים חברה לגידול עור להשתלות. אחד מתלמידיו, מישל דה לוקה (de Luca), הוביל את הצוות שטיפל בחסן.

ההבדל הגדול בין השתלות העור שנעשו בעבר לטיפול הנוכחי הוא ההנדסה הגנטית שעברו תאי העור לפני שהושתלו בחזרה בחולה. בשונה מנפגעי כוויות, התאים שנלקחו מעורו של חסן נשאו בחומר הגנטי שלהם את המוטציה הגורמת למחלה, ולכן עור שיגודל מהם יהיה פגיע ושביר בדיוק כמו העור המקורי.

כדי לפתור זאת, החוקרים זיהו קודם כל את המוטציה שגרמה למחלה אצל חסן. אז הם החדירו לתאי העור את העותק התקין של הגן הפגום, בעזרת נגיף המכניס חומר גנטי לתאים כחלק ממחזור החיים שלו והפעם הונדס כדי להחדיר עותקים תקינים של הגן שהיה פגום אצל חסן. התאים המהונדסים יצרו את החלבון שהיה חסר בתאים המוטנטים, והעור שנוצר מהם היה בריא.

מתאים אלו גידלו החוקרים יריעת עור בגודל של כ-0.85 מטר רבוע, והשתילו פיסות ממנה על גופו של חסן בשלושה ניתוחים. העור החדש מכסה כ-80 אחוזים משטח גופו.

הניתוחים נערכו באוקטובר ובנובמבר 2015. בפברואר 2016 חסן שוחרר לביתו, וחזר לבית הספר שבועות מספר לאחר מכן. הילד שלפני שנתיים גסס בייסורים חי כיום כמו כל ילד רגיל בן תשע. "הוא לא פיתח אפילו שלפוחית אחת" אמר דה לוקה בראיון לכתב העת אטלנטיק. "הוא מעלה במשקל. הוא משתתף במשחקי ספורט. יש לו חיי חברה נורמליים".

המטרה: לפתח טיפול יעיל שיתחיל אצל חולים צעירים. דה לוקה (שלישי משמאל) וצוות המחקר | צילום אוניברסיטת הרוהר, בוכום

להתחיל מוקדם

הטיפול המוצלח מעורר תקווה גדולה אצל חולי אפידרמוליזיס בולוזה, והחוקרים כבר החלו במחקרים קליניים על יותר מעשרים ילדים החולים במחלה. אך יש לזכור שהמחלה נגרמת ממוטציות שונות בחולים שונים, ובחלקם יהיה קל יותר לטפל מאשר באחרים.

מה יקרה לחסן בהמשך? תאי העור מתחלפים בגוף בתדירות גבוהה מאוד, והתאים המהונדסים עלולים להיעלם. אולם שכבת האפידרמיס מכילה גם תאי גזע, שהם המקור לתאי העור המתחדשים. העור שהושתל בחסן הכיל גם תאי גזע מהונדסים עם החלבון התקין, ובדיקות שנעשו שמונה חודשים לאחר ההשתלה, כשרוב תאי העור כבר התחלפו, הראו כי הם מייצרים תאים תקינים בעור המחודש.  

המטרה האולטימטיבית, אומר דה לוקה, היא לפתח טיפול יעיל וסטנדרטי שיתבצע כאשר החולים צעירים מאוד, לפני שייאבדו חלקים גדולים מהעור שלהם כפי שקרה לחסן. כך הוא מקווה למנוע מהחולים את הכאב והסבל הרבים, ואת הסיכונים הכרוכים בזיהומים. "זה ייקח שנים, אבל אין לי ספק שניתן לעשות את זה" הוא אמר בראיון.