השומן המאובן וראשית החיים

היצורים המוזרים, שעקבותיהם התגלו תחילה בסלעים עתיקים באוסטרליה, היו בגדר מסתורין גמור במשך עשרות שנים. הם השאירו אחריהם מאובנים דקים, אליפטיים, שאורכם בין מילימטרים אחדים לכמעט מטר וחצי. קווים דקים רבים, מזכירים בצורתם צלעות, ממלאים את שטחם. אבל אולי הדבר המוזר ביותר בהם הוא גילם: הם חיו לפני כמעט 560 מיליוני שנה, לפני שהרוב המוחלט של החיים המורכבים – בעלי החיים והצמחים – הופיעו על כדור הארץ.

הקדימו ב-20 מיליון שנה את החיים המורכבים על כדור הארץ. אחד ממאובני הדיקינסוניה שנאספו במחקר | צילום: ANU

הדיקינסוניה (Dickinsonia), כפי שהם נקראים, שייכים לקבוצה קטנה ומיוחדת של יצורים מתקופת האדיאקרה, שהסתיימה לפני כ-540 מיליוני שנה. אחריה הגיע תקופת הקמבריון, שבה תוך זמן קצר (יחסית – עדיין מדובר במיליוני שנים) הופיעו בתיעוד המאובנים כל הקבוצות העיקריות של בעלי החיים שאנחנו מכירים כיום. ההופעה הכמעט-פתאומית הזו של מאובנים מסוגים רבים כל כך מכונה "ההתפרצות הקמבריונית".

ומה לגבי אותם יצורים שהקדימו אותם? האם היו גרסה מוקדמת של בעלי החיים, או שהיו שייכים לקבוצה שונה לחלוטין? במשך זמן רב לא נמצאה לכך תשובה. "מדענים מתווכחים כבר יותר מ-75 שנה בשאלה מה היו הדיקינסוניה, ומאובנים מוזרים נוספים מהאדיאקרה כמו אמבות חד-תאיות ענקיות וסוג של חזזית: ניסוי כושל של האבולוציה או בעלי החיים הראשונים על כדור הארץ" אמר יוֹכֶן ברוקס (Brocks) מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה (ANU), שבמעבדתו נערך המחקר.

ליישב ויכוח שנמשך כבר עשרות שנים. בבורובסקי (מימין) וברוקס בוחנים את השרידים במעבדה באוסטרליה | צילום: ANU

כדי לנסות ולענות על השאלות הללו, תלמיד המחקר איליה בוברובסקי (Bobrovskiy) ועמיתיו חיפשו אחר מאובנים המכילים עדיין מעט חומר אורגני שניתן לנתח. לרוע המזל, המאובנים המוכרים ביותר, אלו שנמצאים בדרום אוסטרליה, לא התאימו לכך: הסלעים שבהם נמצאו המאובנים האלה עברו במהלך מיליוני השנים שינויים רבים, שמולקולות אורגניות לא היו יכולות לשרוד. את המאובנים השמורים יותר הם מצאו לבסוף בצפון-מערב רוסיה, על חוף הים הלבן.

"טסתי במסוק כדי להגיע לחלק הנידח הזה של העולם – בית לדובים וליתושים – שבו הצלחתי למצוא מאובני דיקינסוניה עם חומר אורגני שעדיין נשמר" אמר בוברובסקי. "המאובנים האלו נמצאו באמצע הצוקים שמעל הים הלבן, בגובה של 60 עד 100 מטרים. הייתי צריך להשתלשל בחבלים מעבר לשפת המצוק, לחצוב גושים ענקיים של אבן חול, להשליך אותם למטה, לשטוף את אבן החול ולחזור על התהליך, עד שמצאתי את המאובנים שחיפשתי".

עבודה מדעית על הקצה: בוברובסקי חופר בחיפוש אחר מאובני דיקינסוניה בצוקים בצפון רוסיה | צילום: ANU

הגביע הקדוש של המאובנים

המסע המפרך השתלם: במאובני הדיקינסוניה מרוסיה התגלה שומן מאובן, שכלל מולקולות רבות של כולסטרואידים: מולקולות שנגזרות מכולסטרול, וחשוב יותר, נמצאות אך ורק אצל בעלי חיים. הימצאות הכולסטרואידים אצל היצורים העתיקים מספקת ראיה חזקה למדי לכך שהם השתייכו לממלכת בעלי החיים.

"השומן המאובן מראה שהדיקינסוניה היו בעלי החיים המוקדמים ביותר הידועים לנו, וכך פותר תעלומה בת עשרות שנים, שהייתה הגביע הקדוש של חקר המאובנים" אמר ברוקס. "זו עדות לכך שבעלי חיים גדולים היו נפוצים כבר לפני 558 מיליון שנה, מיליוני שנה מוקדם יותר משחשבנו בעבר". אמנם הם נראים זרים ומוזרים, כתבו החוקרים, אך הדיקינסוניה מראים שהמאובנים מתקופת האדיאקרה לא היו מעין ניסוי אבולוציוני ביצירת גוף גדול שהסתיים בלא כלום, אלא השלב המקדים להתפרצות הקמבריונית.

הצעד הבא, אמר ברוקס לאתר Science News, יהיה לחפש שאריות של חומר אורגני גם במאובנים נוספים מאותה תקופה שנמצאו בסלעים מהים הלבן, ולנסות לקבוע לאיזו קבוצה הם שייכים. יש מאובן אחד במיוחד שהוא היה רוצה לחשוף את סודותיו. "המטרה המגניבה ביותר היא הרנגאומורפים (rangeomorphs)" אמר. "היצורים המוזרים האלו בנויים כמו פרקטל. אף חיה מודרנית לא בנויה ככה".