חוקרים: מינים רבים של יונקים וציפורים נפגעים כבר כיום משינויי האקלים, ויש לפעול במהירות
רוב המחקרים העוסקים בהשפעות האקלים המשתנה על בעלי החיים מתרכזים בתחזיות לעתיד: מה יקרה אם וכאשר הטמפרטורות יגיעו לרף כזה או אחר. אך השפעותיה של ההתחממות ניכרות כבר כיום. קבוצת חוקרים מאירופה ואוסטרליה בדקה אלו בעלי חיים עשויים להיות מושפעים בצורה החמורה ביותר משינוי האקלים. לפי המודל שבנו, קרוב לחצי ממיני היונקים וכמעט רבע ממיני הציפורים הנמצאים בסכנת הכחדה סובלים כבר עכשיו מהשפעות של התחממות כדור הארץ.
החוקרים החלו את מחקרם עם רשימה מצומצמת יחסית של 120 מיני יונקים ו-569 מיני ציפורים, שעליהם היה לחוקרים מידע רב. מין סווג כ"מושפע באופן שלילי" משינוי האקלים אם עליית הטמפרטורות הובילה לצמצום מספר הפרטים באוכלוסיות שלו, צמצום שטח המחיה של האוכלוסיות, ירידה בקצב הרבייה, עלייה בקצב התמותה או ירידה במשקל הגוף הממוצע.
מכך הסיקו החוקרים מה הם המאפיינים ההופכים מין מסוים לפגיע או עמיד יותר לשינויי טמפרטורה. אצל יונקים, הם מצאו כי מינים החיים במאורות היו עמידים יותר, ואילו מינים "מתמחים" הניזונים רק ממספר קטן של צמחים או בעלי חיים היו הפגיעים ביותר. אצל ציפורים, המינים הפגיעים ביותר חיו במקומות גבוהים וקרירים. בשתי הקבוצות, בעלי חיים המתגוררים באזורים בהם האקלים קבוע למדי לאורך השנה ואין הבדל עונתי גדול בטמפרטורה ובכמות המשקעים היו רגישים יותר לשינויי אקלים.
הסיבה לכך היא שבסביבה כזו בעלי החיים מורגלים לטווח מצומצם מאוד של טמפרטורות, וקשה להם להסתגל לשינוי בתנאים שהיו קבועים כל כך: הטמפרטורה עולה, וכמות המשקעים פוחתת או גדלה. גם תזונה "מתמחה" היא גורם מגביל – אם שינוי האקלים יוביל לפגיעה במקור המזון של בעל חיים התלוי בסוג מזון מסוים, הוא לא יוכל לעבור בקלות למקור מזון אחר, כפי שעושים בעלי חיים שתזונתם מגוונת יותר.
ומה בקשר לגבהים? ציפורים החיות במקומות חמים יחסית יכולות לעבור צפונה או גבוה יותר בהרים כאשר הטמפרטורות עולות, וכך למצוא את עצמן בסביבה הדומה לזו שהורגלו אליה. אבל לציפורים שכבר עכשיו שוכנות במקומות גבוהים וקרירים אין לאן לברוח, ולכן הן רגישות יותר לשינויים.
לאחר שזיהו את המאפיינים האלו, בדקו החוקרים כמה מהם נמצאים אצל מינים אחרים, שלא נכללו ברשימה הראשונה. הם בדקו 873 מיני יונקים בסכנת הכחדה, ומצאו כי 47 אחוז מהם כבר מושפעים ככל הנראה משינוי האקלים, לפחות בחלק מאזורי המחיה שלהם. אצל הציפורים המצב היה טוב יותר: מתוך 1,272 מיני ציפורים בסכנת הכחדה, "רק" כ-23 אחוז כבר סובלות ככל הנראה מעליית הטמפרטורות.
אצל היונקים, המינים הפגיעים ביותר היו חיות הכיס, הפילים והפרימטים – הסדרה שכוללת קופים וקופי אדם, וגם אותנו. בעלי חיים אלה נוטים לחיות באזורים משווניים, עם אקלים יציב ולא עונתי, ולכן רגישים יותר לשינויי הטמפרטורות. מקצתם, בעיקר הפילים וחלק מהפרימטים, הם בעלי חיים המאריכים שנים, ולצאצאיהם לוקח זמן רב להגיע לבגרות. סגנון חיים זה מקשה על הסתגלות מהירה לתנאים משתנים. לעומתם, מכרסמים ואוכלי חרקים (כמו קיפודים או חדפים) התבררו כעמידים למדי לשינויי אקלים. רבים מהם חיים במאורות, וכך יכולים להימלט מהחום בקלות יחסית, ורבים הם גם בעלי תזונה מגוונת.
מחברי המחקר מאיצים בחוקרים, בקובעי מדיניות ובעוסקים בשימור בעלי חיים להכיר בכך שהשפעות האקלים מתרחשות כבר עכשיו. לדבריהם, יש לתת תשומת לב רבה יותר ל"כאן ועכשיו", כדי שהחשיבה לטווח רחוק לא תוביל אותנו לפספס את התהליכים שכבר מתרחשים מתחת לאפינו.
