כוכב נולד: התנגשות הגלקסיות

צביר של כוכבים צעירים התגלה בקצה הגלקסיה שלנו, שביל החלב, רחוק יחסית מהמקומות שבהם נוצרים כוכבים בדרך כלל. האזור שבו נמצא הצביר קרוב לאזור שבו מגיע לגלקסיה שלנו זרם גז שמקורו בענני מגלן – צמד גלקסיות לווייניות של שביל החלב. ככל הנראה, פגיעת זרם הגז בגלקסיה יוצרת סביבה שמעודדת היווצרות של כוכבים חדשים. אם אכן זו הסיבה להיווצרות הצביר, הדבר עשוי להעיד כי ההתנגשות בין ענני מגלן לגלקסיה שלנו מתרחשת כבר עכשיו.

גלקסיות שכנות נוטות להשפיע זו על זו. כוחות המשיכה החזקים של גלקסיות משפיעים על צורתן של השכנות שלהן וגורמים לזרימה של גז ביניהן. במקרה של ענני מגלן, שתי גלקסיות ננסיות שמקיפות את שביל החלב, נוצר זרם של גז שמקיף חלק נכבד מגלקסיית שביל החלב, ובנקודה מסוימת – עומד להתחבר אליה. לפיכך היה מקובל להעריך עד לאחרונה, כי ענני מגלן עתידים להתנגש בסופו של דבר בגלקסיה שלנו – אך רק בעוד מיליארדי שנים. בהתנגשות כזאת הכוכבים עצמם לרוב אינם מושפעים, אבל המפגש בין זרמי גז שונים גורם לעלייה בלחץ, שמאפשרת היווצרות של כוכבים חדשים.

האזור של צביר הכוכבים החדש, מסומן בכוכב כחול, על רקע שביל החלב וענני מגלן | איור: D. Nidever/ NASA/ Simons Foundation

כוכבים צעירים מאוד

כעת גילו מדענים צביר כוכבים חדש, המרוחק אלפי שנות אור מהדיסקה של הגלקסיה, שבה כוכבים נוצרים בדרך כלל. הצביר הוא בן 117 מיליון שנה בלבד – צעיר מאוד בעבור כוכבים. נוסף על כך, מדידות ספקטרוסקופיות של הכוכבים בצביר הראו כי הם עשויים מגז שמכיל מעט מאוד "מתכות", כלומר כמות קטנה בלבד של יסודות שאינם מימן והליום. ריכוז המתכות הנמוך מעיד כי כוכבי הצביר נוצרו מגז שזורם מענני מגלן, ולא מחומר שמקורו בגלקסיה שלנו. אמנם קשה מאוד למדוד את המרחק בין זרם גז לבין הדיסקה של הגלקסיה, אבל על פי המדידות החדשות, המרחק של זרם הגז למישור הגלקסיה קטן יחסית, ולמעשה תהליך ההתנגשות בין שביל החלב לענני מגלן כבר החל. מכיוון שמדובר בתהליכים של מיליארדי שנים, אין עדיין צורך להתחיל להתכונן למפגש, בייחוד משום שמערכת השמש, ככל הנראה, לא תושפע כלל מההתנגשות.

האזורים שבהם התגלו כוכבים חדשים (מסומנים בכחול) על רקע מפת שביל החלב | איור: A. Price-Whelan/ Simons Foundation.

המדידות המעודכנות מסייעות לנו להבין טוב יותר את ההיסטוריה של גלקסיית שביל החלב ושל הלוויינים שלה, ועוזרות לאסטרונומים בחקר הצורה והדינמיקה של הקצוות הרחוקים של הגלקסיה.