מחקר חדש מחזק את ההנחה שהפיהוק נועד לקרר את המוח, ועושה שימוש באמצעים לא שגרתיים
כולנו מפהקים. לא רק בני אדם, אלא גם יונקים אחרים, עופות, וכנראה גם זוחלים ודגים. אולם צפייה בסרטוני יוטיוב של בעלי חיים מפהקים מגלה שלא כל הפיהוקים זהים: ככל שהמוח שלך גדול יותר, כך הפיהוק שלך ממושך יותר.
עדיין אין תשובה ברורה לשאלה "מדוע אנחנו מפהקים?", אך אחד ההסברים המובילים הוא שהפעולה נועדה לקרר את המוח. לפי ההשערה הזו, תנועות הלסת והפנים במהלך הפיהוק מעודדות זרימת דם בגולגולת, וכך מאפשרות לחלק מהחום "לברוח" לאוויר בצורה יעילה יותר. בנוסף, האוויר שנכנס לפה בזמן הפיהוק עוזר גם הוא בקירור הראש והמוח. מחקרים שנעשו על חולדות הראו שהן אכן מפהקות יותר כשחם להן, ושהפיהוקים מורידים את טמפרטורת המוח שלהן. במחקרים אחרים הצמידו למצחם של אנשים קרח, והם פיהקו פחות – כנראה משום שלא היה להם צורך בקירור המוח.
אם אכן לכך נועדו הפיהוקים, הרי שבעלי חיים בעלי מוח גדול יותר צריכים לפהק זמן רב יותר – פיהוק קצר לא יספיק על מנת לקרר את הנפח הגדול של מוחם. אנדרו גאלופ (Gallup) ועמיתיו מאוניברסיטה בניו יורק החליטו לבדוק את ההשערה הזאת, בעזרת כלי לא שגרתי... סרטוני יוטיוב.
החוקרים הרכיבו רשימה של 29 מיני יונקים שגודל מוחם והמספר הממוצע של תאי העצב בקליפת המוח שלהם ידוע, וחיפשו סרטוני יוטיוב שמראים אותם מפהקים. הרשימה כללה עכברים וארנבים, גמלים, כבשים, גורילות ובני אדם, וכמובן גם הכוכב הרשמי של האינטרנט – החתול. הם מדדו את משכו של כל פיהוק וכך יצרו מאגר מידע של פיהוקים של מיני יונקים שונים.
הצעד הבא היה להשוות בין משך הפיהוק לגודל המוח. החוקרים מצאו מתאם ברור בין השניים: כפי ששיערו, ככל שנפח המוח גדול יותר ובקליפתו יש יותר תאי עצב, כך הפיהוק נמשך יותר זמן. למעשה, אורך הפיהוק הממוצע של מין מסוים מאפשר לחזות במידה רבה של הצלחה את גודל המוח שלו. משך הפיהוקים לא היה קשור ישירות לגודל הגוף, ואפילו לא לגודל הפה – גורילות, סוסים, אריות ואפילו פילים מפהקים פיהוקים קצרים יותר מבני האדם, שגופם קטן יותר אך מוחם גדול.
הפיהוקים של בעלי החיים בעלי מוחות גדולים גם מגוונים יותר – בשעה שאצל בעלי המוח הקטן הפיהוקים היו תמיד קצרים, אצל קופים וגורילות, למשל, נראו פיהוקים באורכים שונים, אך בממוצע הם היו ארוכים יותר. ייתכן שלבעלי החיים הללו יש כמה סוגים של פיהוקים, ואילו אצל המינים קטני המוח יש רק סוג אחד.
הממצאים החדשים מעידים על קשר בין הפיהוקים לגודל המוח – ולכן תומכים בהנחה שמטרת הפיהוקים היא לקרר את מוחנו. זהו המחקר הראשון המראה על קשר בין התופעה הנפוצה כל כך, שאיננו מבינים כמעט, לבין מדדים פיזיולוגיים.
עדיין לא נמצאה תשובה לשאלה מדוע הפיהוקים מדבקים כל כך – אפקט שתוכלו להדגים בקלות על עצמכם אם תצפו בסרטונים של בעלי החיים המפהקים: קיפוד, עכבר, ניבתן, פיל, ארנב, גורילה, שועל וכמובן - חתול:
