מוקד ההפצה המשוער:
שירותים ציבוריים

אחרי שכבר סגרו מחדש את בתי הספר והגנים, ובעקבותיהם את המסעדות, אולמות האירועים ועוד בתי העסק, מחלת COVID-19 מאיימת עכשיו גם על בתי השימוש הציבוריים. מחקר חדש שהתפרסם בכתב העת של המכון האמריקאי לפיזיקה (AIP) המוקדש לתחום מכניקת הנוזלים, מתאר איך השימוש היומיומי שאנו עושים בשירותים עלול להפוך אותם למוקד הדבקה בנגיף הקורונה.

הדבקה מאדם לאדם דרך חלקיקי צואה היא דרך הפצה נפוצה של נגיפים רבים: לדוגמה צהבת מסוג A עוברת לא פעם במזון שטופל בידי אנשים שלא הקפידו על נטילת ידיים אחרי שביקרו  בשירותים. מחקר שפורסם בחודש מאי, שבו דווח על מציאת חלקי חומר גנטי של נגיף הקורונה החדש SARS-CoV-2 בצואתם של חולים, העלה את החשש שהנגיף הקורונה עלול להימצא בטיפות מים זעירות (אירוסולים) בחדרי שירותים. המחקר הנוכחי נועד לבדוק אם הפעולה היומיומית של הדחת האסלות בבתי שימוש ציבוריים עלולה לעודד הפצה של הנגיף שהופרש דרך מערכת העיכול ועלול להימצא באוויר באזור האסלה. 

החוקרים השתמשו בהדמיית מחשב כדי לבחון את אופן הפעולה של שני סוגי אסלות נפוצים: אסלה עם פתח שטיפה אחד, ואסלה עם שני פתיחי שטיפה שיוצרים זרימה מעגלית. הם בדקו איך זרימת הנוזל היוצא מפתחי השטיפה, עד שהוא מתנקז מתחתית האסלה, משפיעה על האוויר שכבר נמצא בתוך כלי הקיבול.

ההדמיות הראו שכשהמים נכנסים לתוך קערת האסלה, האוויר שמילא אותה לפני השטיפה עולה למעלה במערבולת שדוחקת החוצה חלקיקי אירוסול קטנים. ניתוח הנתונים מעלה שבמהלך הדחת האסלה 60-40 אחוז מהחלקיקים הללו עלולים לצאת מהאסלה במהירות של עד חמישה מטר לשנייה, להתרומם לגובה של קרוב למטר ולהמשיך לנוע באוויר במשך 70-35 שניות מרגע השטיפה,  במהירות של 0.37-0.27 סנטימטר לשנייה. כשבדקו את ההדמיות של שתי מערכות השטיפה, עם אותה כמות מים וגובה זהה של פתחי השטיפה, נמצא כי אסלה שנשטפת באמצעות שני פתחים מביאה לפיזור רחב יותר של אירוסולים.

הדחת האסלה עלולה להפיץ נגיפי קורונה. זרימה מעגלית באסלה | צילום: narong sutinkham / Shutterstock

סערה במכל ההדחה?

"האירוסולים שאסלות יוצרות הם משהו שידענו עליו כבר זמן מה, אך הרבה אנשים התייחסו אליו כמובן מאליו", אמר ג'ושוע סנטרפיה (Santarpia), פרופסור לפתולוגיה ומיקרוביולוגיה במרכז הרפואי של אוניברסיטת נברסקה שלא היה מעורב במחקר, לניו-יורק טיימס. בעקבות התוצאות המליצו החוקרים על כמה פעולות שעשויות לצמצם את סכנת ההדבקה התיאורטית בנגיפי SARS-CoV-2 בשירותים. הם מציעים לסגור את מכסה האסלה לפני ההדחה, כדי למנוע את פיזור האירוסולים הנמצאים בתחתיתה. בנוסף רצוי לנקות את הקרש לפני השימוש באסלה כדי לא לבוא במגע עם נגיפים ומזהמים נוספים שאולי נחתו עליו אחרי ההדחות של משתמשי השירותים שניו שם לפניכם. ולבסוף, חשוב מאוד לשטוף היטב את הידיים במים ובסבון אחרי כל שימוש בשירותים.

המחקר הנוכחי מספק פרטים על אופן נוסף שבו נגיף הקורונה עלול להתפשט באוכלוסייה. עם זאת, אף שניתן למצוא חומר גנטי של הנגיף, ולעתים נדירות גם נגיפים חיוניים, בצואה אין כל עדויות להדבקה ב-SARS-CoV-2 מחשיפה לה בעולם האמיתי. נראה שיכולת ההדבקה של נגיפים שמופרשים כך פחותה משל אלה שנפלטים ממערכת הנשימה. כדי לבדוק אם הנתונים העולים מההדמיה מעידים שבתי שימוש הם אכן מקור סיכון ממשי לחשיפה לנגיף הקורונה, או שמא מדובר רק בסערה במכל הדחה ותו לא, יש לקחת דגימות אוויר ומשטחים מתאי שירותים ציבוריים כדי להעריך את כמות הנגיפים הנמצאים בהם ואת איכותם. יש לבדוק בין השאר אם נגיפי קורונה נשארים פעילים אחרי שהופרשו החוצה בצואה, ואם כמות הנגיפים בתא השירותים גבוהה מספיק להדבקה.