ננס נולד: עוד כוכב לכת ננסי התגלה במערכת השמש

צוות בינלאומי של מדענים גילה כוכב לכת ננסי בקצה מערכת השמש. גרם השמיים הזה צולם בספטמבר 2015 בטלסקופ קנדה צרפת-הוואי, שעל פסגת הר מאונה-קאה שבהוואי, במסגרת סקר השמיים לגילוי עצמים בקצה מערכת השמש. אולם האסטרופיזיקאים גילו אותו רק כחצי שנה לאחר מכן, כשניתחו את הצילומים.

הגרם השמימי, המכונה בינתיים, 2015 RR245, התגלה בחגורת קויפר שבקצה מערכת השמש. זה אזור שיש בו אסטרואידים וגופי קרח רבים, בהם כוכב הלכת הננסי פלוטו. מדענים מעריכים כי רוב גרמי השמיים בסדר הגודל של כוכבי לכת ננסיים נהרסו או נפלטו ממערכת השמש בשלבים הראשונים של היווצרותה, וגופים כמו RR245 הם בין היחידים ששרדו.

הרכבו של RR245 עדיין אינו ידוע, וכך גם מידת החזרת האור שלו. לדברי החוקרים, ייתכן שמדובר בגוף קטן אך בוהק מאוד, או בגוף גדול יותר, אך עמום. בהערכה גסה, צוות המדענים אומד את קוטרו בכ-700 ק"מ, גודל המתאים לכוכב לכת ננסי.

מסלולו של הגוף שהתגלה אליפטי מאוד, והוא עובר בחגורת קויפר רק כאשר הוא קרוב אל השמש (נקודת הפריהליון של מסלולו). החוקרים מעריכים כי הקצה הרחוק של מסלולו מגיע עד כ-18 מיליארד ק"מ מהשמש (בערך פי ארבעה רחוק יותר מכוכב הלכת נפטון, הרחוק ביותר מהשמש), והוא משלים הקפה של השמש בכ-700 שנות ארץ. הוא מתקרב כעת לנקודה הקרובה ביותר אל השמש במסלולו – כחמישה מיליארד ק"מ ממנה (פי 30 בערך מהמרחק בין כדוה"א לשמש), אבל יגיע לשם רק בסוף המאה, בשנת 2096 בערך. את הפרטים המלאים של מסלולו יוכלו החוקרים לחשב רק לאחר שיאספו עוד נתונים בתצפיות הבאות.

המסלול של RR245 (בכתום) לצד גרמי שמיים אחרים במערכת השמש | מקור: סקר השמיים OSSOS

המונח "כוכב לכת ננסי" אושר בשנת 2006, במסגרת סיווג מחדש של גרמי השמיים במערכת השמש. כוכבי לכת ננסיים מוגדרים כגרמי שמיים המקיפים את השמש, שאינם ירח או לוויין של גרם שמימי אחר והכבידה העצמית שלהם חזקה מספיק כדי להעניק להם צורה כדורית או כמעט כדורית. בנוסף, אלה גרמי שמיים שלא "שולטים" מבחינה כבידתית על סביבתם, כלומר ישנם גופים נוספים באותו המסלול. הגילוי של RR245 מעלה לששה את מספר כוכבי הלכת הננסיים במערכת השמש, לצד קרס, הנמצא בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק, וכן פלוטו, האומאה, מאקהמאקה ואריס, הנמצאים בחגורת קויפר שבקצה מערכת השמש. יש גם כמה גופים כמו אורקוס, סדנה, קווה-וואר ואחרים, הנחשבים מועמדים לסיווג של כוכבי לכת ננסיים, אך מועמדותם טרם אושרה.
רוצים עוד אסטרונומיה? בואו לתצפית אסטרונומית של מכון דוידסון במכתש רמון