תאי עור נגד פרקינסון

בדרך כלל איננו יכולים לשנות את תפקודם של תאים בוגרים: תא עור יישאר תמיד תא עור ותא כליה ימשיך כל חייו לנקות את הדם מחומרי פסולת. אולם אם נוכל לעשות את זה, נוכל להשתמש בתאים החדשים שניצור כדי לעצור תהליכים ניווניים בגוף. חוקרים מיפן עשו לאחרונה את זה בדיוק, כשלקחו תאי עור של חולה פרקינסון, "לימדו" אותם להיות תאי עצב והשתילו אותם בהצלחה במוחו.

במהלך התפתחותו, העובר מתחיל את דרכו בעולם משני תאים – תא הזרע מהאב ותא הביצית מהאם שמתאחדים לתא יחיד. בהמשך התא הזה מתחלק שוב ושוב, כך שמספר התאים מוכפל בכל התחלקות. התאים הראשוניים האלה של העובר נקראים תאי גזע פלוריפוטנטיים, והם יכולים עדיין להפוך לכל סוג של תא בגוף – למשל תא שריר, עצב או עור. לתהליך הזה של קביעת ההתמחות הסופית של התא קוראים התמיינות.  

בשנת 2012 הוענק פרס נובל ברפואה לג'ון גורדון ולשיניה יאמאנאקה (Yamanaka) בזכות הגילוי שאפשר "להחזיר לאחור" תאים ממוינים ולהפוך אותם מחדש לתאי גזע פלוריפוטנטיים. הגילוי ריגש מאוד חוקרים ורופאים, שקיוו כי הוא יפתח פתח לקחת מאדם בוגר תאי עור, דם או כל סוג אחר, להחזיר אותם למצב לא ממוין ולגדל מהם תאים מסוג אחר – תאי עצב, כליה וכו' – לשימוש רפואי.

ב-2013 מיינה קבוצתה של מסאיו טקהאשי (Takahashi) מיפן תאי גזע לתאי רשתית, שחיוניים לראייה תקינה. הקבוצה השתילה את תאי הרשתית בעיניה של מטופלת שסבלה ממצב של ניוון מקולרי, שבו תאי הרשתית מתים והראייה מידרדרת עד לעיוורון מלא. אף שחל שיפור בראייתה, המחקר נעצר כשהתגלו שינויים גנטיים בתאים המושתלים, היות שלא היה ברור האם השינויים הללו עלולים לסכן את החולה.

נכנסים למוח

ארבע שנים לאחר מכן פרסמה מעבדתו של ג'ון טקהאשי (בעלה של מסאיו) תוצאות מחקר שבו לקחו תאים מבני אדם, חיווטו אותם מחדש כדי שיחזרו להיות תאי גזע, ומיינו אותם לתאי עצב שמייצרים את המוליך העצבי דופמין. במחלת פרקינסון, המאופיינת בתנועות בלתי רצוניות, רעידות וקשיות שרירים, יש מחסור בדופמין בשל מות תאים שמייצרים אותו במוח. החוקרים השתילו את תאי העצב החדשים במוחות של קופים חולי פרקינסון, במטרה לבחון אם ההשתלה תשפר את מצב החולים. בעקבות הטיפול אכן חלה ירידה בתסמיני המחלה, ובמשך שנתיים לא התגלו אצל הקופים תופעות לוואי מזיקות.

משם הטיפול עבר לבני האדם. מדענים מקבוצתו של ג'ון טקהאשי לקחו תאי עור, חיווטו אותם מחדש לתאי גזע ומיינו אותם מחדש לתאי עצב יצרני דופמין. את תאי העצב הללו השתילו במוח של חולה פרקינסון בן 50. בסך הכל הושתלו במוחו 2.4 מיליון תאי עצב ב-12 מוקדים שונים שמזוהים עם פעילות דופמין. דווח כי לאחר חודש מצבו הכללי של החולה היה טוב ולא נצפו תגובות שליליות כלשהן להליך.

התכנון הוא לבחון את מצבו של החולה למשך חצי שנה, ואם לא יהיו סיבוכים ישתילו במוחו 2.4 מיליון תאי עצב נוספים. הקבוצה מתכננת לבצע את ההשתלות הללו בעוד שישה מטופלים חולי פרקינסון עד 2020, וללמוד מהם על בטיחות השיטה ועל יעילותה בטיפול בפרקינסון.  טקהאשי מקווה כי אם אכן יחול שיפור במצבם, הטיפול יהפוך לטיפול מקובל בפרקינסון כבר בשנת 2023.