תליונים, עצלנים
ואמריקאים קדומים

מי גילה את אמריקה, ומתי?

לא היה זה קולומבוס ב-1492, שחשב שהגיע למזרח אסיה, וגם לא אמריגו וספוצ'י, שהבין שמדובר ביבשת שונה כמה שנים מאוחר יותר. אפילו אייריק האדום, הוויקינג שהפליג לגרינלד ולניו-פאונדלנד עוד במאה העשירית, לא באמת יכול לטעון להיות הראשון שגילה את היבשת. זאת משום שצפון אמריקה ודרום אמריקה כבר היו מאוכלסות במיליוני בני אדם, שחיו שם דורות רבים. אם כך, מי היו אבותיהם של אותם אנשים, הראשונים להציב את רגליהם על אדמת אמריקה, ומתי הם עשו זאת?

על השאלה הראשונה יש לנו תשובה ברורה למדי, אבל השאלה השנייה נתונה עדיין במחלוקת. במאמר חדש טוענים חוקרים מברזיל, על סמך עצמות עצלן ענק שעובדו בידי אדם, שאנשים הגיעו לדרום אמריקה כבר לפני יותר מ-25 אלף שנים – אלפי שנים מוקדם משחשבנו.

עצמותיו המתוארכות ל-25 עד 27 אלף שנים לפני זמננו מלמדות על נוכחות בני אדם במקום. עצלן קרקע ענק | איור: Aunt Spray, Shutterstock

מסיביר לאלסקה, ודרומה

מחקרים ארכיאולוגיים וגנטיים הראו בבירור שהמתיישבים הראשונים באמריקה הגיעו ממזרח סיביר, דרך האזור שהוא כיום מצר ברינג. הם עברו שם בזמן תקופת הקרח האחרונה, כאשר קרחונים גדולים כיסו שטחים נרחבים מהיבשות הצפוניות, ופני הים היו נמוכים יותר. במקום הים של מצר ברינג, בין אלסקה לסיביר שכנה בֶּרִינְגִיָה, גשר יבשתי מכוסה ערבות עשב שאפשר מעבר רגלי נוח בין היבשות. 

קשה יותר לקבוע מתי התרחשה אותה הגירה ראשונית. במשך עשרות שנים, ההנחה המקובלת הייתה שראשוני המתיישבים הגיעו לצפון אמריקה לפני כ-13 עד 14 אלף שנים, לאחר שמסדרון נקי מקרח נפתח בין הקרחונים שכיסו את צפון היבשת, ואפשר מעבר מאזור אלסקה לחלק הדרומי של צפון אמריקה. אך בשנים האחרונות יש יותר ויותר ראיות לכך שבני אדם הגיעו ליבשת עוד קודם לכן. מאמר שהתפרסם ב-2019 הציג ממצאים להתיישבות בצ'ילה לפני כ-19 אלף שנים, וב-2020 טענו חוקרים שכלי אבן שנמצאו במקסיקו הושארו שם כבר לפני כ-30 אלף שנים, אם כי חוקרים אחרים חולקים על התארוך שלהם. ההשערה היא שאותה הגירה מוקדמת לא נעשתה דרך מסדרון בין הקרחונים, אלא לאורך החוף המערבי של היבשת, שהיה נקי מקרח מוקדם יותר. 

ראיות לכך שהגירת בני אדם לאמריקה הייתה מוקדמת משחשבנו. לוחיות אוסטאודרם של עצלן ענק שעברו עיבוד | מתוך מאמר המחקר

חורים וסימני בלאי

הממצאים החדשים מגיעים מאתר בברזיל בשם סנטה אלינה. באתר זה נמצאו ראיות לא מעטות לנוכחותם של בני אדם, אך רובן מגיעות משכבות מאוחרות יחסית, כלומר מזמנים קרובים יותר לימינו. העצמות שנבחנו במחקר החדש, לעומתן, נמצאו בשכבה שמתוארכת ל-25 עד 27 אלף שנים לפני זמננו. לא מדובר בעצמות שלד, אלא באוסטאודרם (osteoderm): שכבת עצם שיוצרת לוחיות קשיחות בעור, בדומה לקשקשי הארמדיל. הן השתייכו לעצלן קרקע ענק מהמין Glossotherium phoenesis, קרוב משפחה של העצלנים שוכני העצים של ימינו שהגיע לאורך של יותר משלושה מטרים, ונכחד לפני כ-12 אלף שנים. מחקרים קודמים הראו שבני האדם צדו את העצלנים הגדולים, ואולי אף הייתה להם יד בהכחדתם. 

החוקרים בחנו מקרוב שלוש לוחיות עצם בקוטר כמה סנטימטרים כל אחת, שעליהן היו סימנים לעיבוד בעזרת כלים. בשתיים מהן היה חור בעל שוליים אחידים, שמעידים לטענת החוקרים על כך שנעשו בידי אדם. בלוחית השלישית היו שני חורים שבורים סמוך לקצוות. "חורים שלמים או חלקיים נקדחו ליד קצות הלוחיות, כמו שעושים כאשר רוצים לתלות משהו על חוט", סיכמה מיריאן פאצ'קו (Pacheco), החוקרת הבכירה החתומה על המאמר, בריאיון לניו-יורק טיימס. 

הלוחיות הראו גם סימני בלאי ושימוש. השוליים של החורים היו משויפים וחלקים, כנראה משום שהתחככו שוב ושוב בחוט או בשרוך שהושחל בהם. אחת הלוחיות הייתה חלקה במיוחד בצידה האחד, ייתכן כתוצאה משפשוף בבגד שנתלתה מעליו. "אנחנו חושבים שהאנשים הקדומים שחיו בסנטה אלינה עיבדו את העצמות לקישוטים אישיים, אולי תליונים, שבמשך הזמן התבלו משימוש ממושך", אמר תאיס פנסאני (Pansani), שהוביל את המחקר. 

המחקר מצטרף לממצאים קודמים שמראים שההגירה לאמריקה הייתה מוקדמת משהערכנו בעבר. "יש לנו עכשיו ראיות – יחד עם ממצאים מאתרים מדרום אמריקה ומצפון אמריקה – לכך שאנחנו צריכים לחשוב מחדש על התפיסות שלנו בקשר להגירה של בני אדם לאמריקה", אמרה פאצ'קו בריאיון ל-AP. כאשר התפרסמו המחקרים הראשונים שטענו להתיישבות בני אדם ביבשות אלו לפני 20 אלף שנים או יותר, ולא 14 אלף שנה כפי שקבעה התפיסה הרווחת, היו לא מעט חוקרים שחלקו על המסקנות שלהם. חלקם הטילו ספק בתארוכים, אחרים לא היו משוכנעים שהממצאים מראים בהכרח על נוכחות אנשים. אלא שבשנים האחרונות הצטרפו אליהם עוד ועוד מחקרים, עם ממצאים שונים מרחבי שתי היבשות. כמו במקרים רבים במדע, המשקל המצטבר של הראיות מכריע את הכף - נראה שאין מנוס מהמסקנה שבני האדם אכן גילו את אמריקה מוקדם משחשבנו.